Их роль выходит далеко за рамки преподавания: теперь они играют ключевую роль в исследованиях, инновациях и международном сотрудничестве. Последний пример - Высший технический институт, который присоединился к европейскому консорциуму для решения одной из самых актуальных задач современной космической эры - очистки орбиты Земли от растущего количества мусора.

Проект, известный как gEICKo, Gecko Based Innovative Capture Kit for Uncooperative and Unprepared Orbital Assets, финансируется Европейским инновационным советом и объединяет учреждения из шести европейских стран. Его цель - проявить столько же фантазии, сколько и необходимости, чтобы разработать технологию, вдохновленную природой, для захвата и удаления космического мусора.

За последние десятилетия орбита Земли стала переполнена фрагментами ракет, деактивированными спутниками и металлическим мусором, оставленным человеческой деятельностью. Эти объекты, движущиеся на чрезвычайно высоких скоростях, представляют серьезную угрозу для действующих спутников и будущих миссий. Европейская инициатива gEICKo призвана изменить ситуацию, разработав роботизированную систему очистки, имитирующую механизм прилипания гекконов - одного из самых удивительных природных существ.

Концепция проста и в то же время революционна. Гекконы могут взбираться на гладкие вертикальные поверхности благодаря микроскопическим структурам на лапах, которые создают силы притяжения на молекулярном уровне, известные как силы Ван-дер-Ваальса. Европейские исследователи адаптируют этот принцип для создания синтетических материалов, повторяющих способность геккона к прилипанию. Это позволит спутнику-уборщику захватывать мусор без использования клея, зажимов или сложных механических систем.

В Высшем техническом институте исследователи из Института систем и робототехники разрабатывают системы наведения, навигации и управления спутником. Эти компоненты имеют решающее значение для обеспечения точности, необходимой для сближения и безопасного захвата быстро движущихся объектов на орбите. Проект демонстрирует, как португальские академические институты могут вносить передовой опыт в глобальные усилия в области космической устойчивости и робототехники.

Проект gEICKo с общим бюджетом в четыре миллиона евро должен представить рабочий прототип в течение трех лет. Первое поколение спутников для очистки, созданных на основе биологических технологий, может начать работу уже в следующем десятилетии, что станет важной вехой в стремлении к более чистым и безопасным орбитам.

Участие Португалии в таких передовых исследованиях подчеркивает, насколько далеко продвинулись ее университеты. Высшие учебные заведения становятся центральным элементом инновационной экосистемы страны: от искусственного интеллекта и возобновляемых источников энергии до квантовых вычислений и аэрокосмической техники. Они помогают Португалии превратиться из потребителя технологий в производителя знаний и интеллектуальной собственности, имеющих глобальное значение.

После успеха португальских стартапов в области космических технологий, таких как Neuraspace, проект gEICKo укрепляет растущий авторитет Португалии в европейском космическом пространстве. Он показывает, что сотрудничество между научными и промышленными кругами может генерировать решения, которые одновременно являются технически совершенными и экологически ответственными.

Такие университеты, как Técnico, не только обучают следующее поколение ученых и инженеров. Они помогают разрабатывать инструменты, которые сделают будущее освоения космоса устойчивым. В наше время, когда границы между Землей и орбитой стираются, научное сообщество Португалии доказывает, что инновации могут прийти откуда угодно, даже из страны, которая всегда смотрела на горизонт и мечтала о том, чтобы выйти за его пределы.