Deras roll sträcker sig långt bortom undervisning, eftersom de nu är nyckelaktörer inom forskning, innovation och internationellt samarbete. Det senaste exemplet kommer från Instituto Superior Técnico, som har gått med i ett europeiskt konsortium för att ta itu med en av de mest brådskande utmaningarna i den moderna rymdtiden, nämligen att städa upp det växande antalet skräp som kretsar runt jorden.

Projektet, som går under namnet gEICKo (Gecko Based Innovative Capture Kit for Uncooperative and Unprepared Orbital Assets), finansieras av Europeiska innovationsrådet och samlar institutioner från sex europeiska länder. Målet är att vara lika fantasifull som nödvändig för att utveckla teknik inspirerad av naturen för att fånga in och avlägsna rymdskrot.

Under de senaste decennierna har jordens omloppsbana blivit full av fragment från raketer, deaktiverade satelliter och metallskrot som lämnats kvar av mänsklig aktivitet. Dessa föremål, som färdas i extremt höga hastigheter, utgör ett allvarligt hot mot aktiva satelliter och framtida uppdrag. Det europeiska gEICKo-initiativet syftar till att ändra på detta genom att utveckla ett robotrengöringssystem som efterliknar geckons vidhäftningsmekanism, en av naturens mest fascinerande konstruktioner.

Konceptet är enkelt men ändå revolutionerande. Geckon kan klättra på släta vertikala ytor tack vare mikroskopiska strukturer på sina fötter som skapar attraktionskrafter på molekylnivå, så kallade van der Waals-krafter. De europeiska forskarna anpassar denna princip för att skapa syntetiska material som replikerar geckons adhesionsförmåga. På så sätt kan en rengöringssatellit fånga upp skräp utan att behöva använda lim, klämmor eller komplexa mekaniska system.

På Instituto Superior Técnico utvecklar forskare från Institute for Systems and Robotics satellitens styr-, navigerings- och kontrollsystem. Dessa komponenter är avgörande för att säkerställa den precision som krävs för att närma sig och på ett säkert sätt fånga in snabbrörliga objekt i omloppsbana. Projektet visar hur portugisiska akademiska institutioner kan bidra med spetskompetens till globala insatser inom rymdens hållbarhet och robotik.

Med en total budget på fyra miljoner euro förväntas gEICKo-projektet leverera en fungerande prototyp inom tre år. Den första generationen av dessa bioinspirerade rengöringssatelliter skulle kunna tas i drift under nästa årtionde, vilket skulle innebära en milstolpe i strävan efter renare och säkrare omloppsbanor.

Portugals deltagande i sådan avancerad forskning understryker hur långt landets universitet har utvecklats. Från artificiell intelligens och förnybar energi till kvantdatorer och rymdteknik håller de högre utbildningsinstitutionerna på att bli centrala pelare i landets innovativa ekosystem. De hjälper Portugal att övergå från att vara en användare av teknik till att bli en producent av kunskap och immateriella rättigheter med global relevans.

Efter framgångarna för portugisiska nystartade företag inom rymdteknik, som Neuraspace, stärker gEICKo-projektet Portugals växande trovärdighet i det europeiska rymdlandskapet. Det visar att samarbete mellan den akademiska världen och industrin kan generera lösningar som är både tekniskt briljanta och miljömässigt ansvarsfulla.

Universitet som Técnico utbildar inte bara nästa generations forskare och ingenjörer. De hjälper till att utforma de verktyg som kommer att göra framtidens utforskning hållbar. I en tid när gränserna mellan jorden och omloppsbanan suddas ut bevisar Portugals forskarsamhälle att innovation kan komma var som helst ifrån, även från ett land som alltid har tittat mot horisonten och drömt bortom den.