Portugals mycket älskade Alentejo kommer snart att välkomna några mycket speciella invånare. Vid ett informationsmöte igår tillkännagav presidenterna i Alandroal och Vila Viçosa officiellt skapandet av en storskalig fristad för elefanter - den första i sitt slag i Europa.

Pangea grundades för att lösa ett praktiskt problem. Cirkusförbud är utbrett i hela EU, men utan fristäder är de svåra att genomföra. Djurparker som vill omplacera sina elefanter står inför ett liknande dilemma, men bristen på alternativ innebär att elefanterna kan bli ensamma eller leva under olämpliga förhållanden i åratal.

Kate Moore, vd för Pangea, säger "Elefanter är djupt intelligenta, kännande och sociala. Deras behov är komplexa, och när de inte får dem tillgodosedda lider de fysiskt och psykiskt. Vårt uppdrag är att ge dem en livslång fristad med både specialistvård och utrymme att leva ett värdigt och självständigt liv i en så naturlig omgivning som möjligt."

Initiativet har varit under utarbetande i flera år. Efter en studie som omfattade hela Europa säkrade teamet en 1.000 hektar stor plats med varierande habitat, gott om vatten, avskildhet och medelhavsklimat. Tillsammans med en internationell rådgivande grupp för elefantvälfärd har portugisiska vilt- och veterinärmyndigheter bidragit till planen, och viktig finansiering har säkrats från Born Free Foundation, Foundation Brigitte Bardot, Olsen Animal Trust och World Animal Protection. Fas ett är nu långt framskriden och den första ladugården och det första inhägnaden är nästan färdigställda och förväntas öppna under de kommande månaderna.

En av de första invånarna har bekräftats vara Kariba, en afrikansk elefanthona som snart kommer att resa till Alentejo från Pakawi Park i Antwerpen, Belgien. Parkens chef, Tommy Pasteels, sade: "Vi har tagit hand om Kariba i över 13 år och hon kommer att bli oerhört saknad, men vi kunde inte se henne leva ensam längre. Vi tror att hon kan få bästa möjliga livskvalitet på Pangea, med utrymme att vara en elefant igen och sällskap av andra."

Pangea tillgodoser ett behov som finns i hela Europa, men projektet är utan tvekan rotat i Alentejo, där lokala nätverk har varit avgörande för framstegen. Presidente João Grilo från Alandroal sa vid evenemanget: "Vi välkomnar verkligen det här partnerskapet och de möjligheter det för med sig. Det här är ett projekt som Alentejo kan vara stolt över."

Presidente Inácio Esperança i Vila Viçosa tillade: "Pangea gynnar inte bara elefanterna utan även våra samhällen: nya jobb, affärer för lokala leverantörer, utbildningsmöjligheter och en intressant plats som kommer att locka besökare till regionen."

Även om reservatet inte kommer att vara öppet för allmänheten pågår planer på ett lokalt upptäcktscenter, och de som brinner för projektet kan "gå med i hjorden" genom att prenumerera på Pangeas nyhetsbrev eller donera till deras nödrop.

Portugal News läsare som gör en donation har chansen att delta i en prisdragning för ett VIP-besök. T&Cs gäller, besök www.pangeatrust.org/TPNappeal för mer information.