Europeiska kommissionen har idag avslagit begäran från Associação Unidos em Defesa de Covas do Barroso (UDCB), MiningWatch Portugal och ClientEarth om att ta bort litiumgruvprojektet Mina do Barroso från sin lista över "strategiska projekt" - en beteckning som är kopplad till kommissionens strävan att utöka utvinningen av kritiska mineraler enligt lagen om kritiska råvaror (CRMA).

Icke-statliga organisationer och samhällsgrupper hade ifrågasatt kommissionens beslut att beteckna gruvprojektet som "strategiskt" - och hävdade att det bortser från allt fler bevis för att gruvans utformning medför allvarliga miljö- och säkerhetsrisker. Men i stället för att ta itu med de allvarliga miljömässiga och sociala farhågorna avfärdade kommissionen i stort sett den väsentliga miljömässiga och sociala kritik som framförts av lokalsamhällena.

Kommissionen hävdade att viktiga frågor - från vattenbrist till biologisk mångfald och säkerhet vid gruvavfall - faller under Portugals ansvar och betonade att dess roll enligt Critical Raw Materials Act inte omfattar att kontrollera att EU:s miljölagstiftning efterlevs fullt ut. Trots denna begränsade granskning bedömde kommissionen ändå Barrosogruvan som "hållbar", vilket skapar en rättslig presumtion för att projektet tjänar allmänintresset och skyddar folkhälsan och säkerheten, trots att stora risker fortfarande inte har åtgärdats.

Kommissionen vägrade också att undersöka projektets sociala konsekvenser och konsekvenser för de mänskliga rättigheterna, även om de skulle kunna bli följden av potentiella miljöskador.

Ilze Tralmaka, advokat på ClientEarth , säger

"Det är fel av kommissionen att använda lagen om kritiska råvaror för att påskynda projekt som vetenskapen visar är osäkra, miljöförstörande och onödiga. Den gröna omställningen får inte ske på bekostnad av den geografiska och samhälleliga säkerheten.

Samtidigt tyder expertbevis på att vi bör minska efterfrågan på litium så långt som möjligt och investera i återvinning och därmed minska behovet av ny gruvdrift."

Oberoende studier har visat att projektets planer för lagring av gruvavfall och vattenhantering kan leda till föroreningar och katastrofala fel vid kraftiga regn, vilket hotar jordbruket, lokala försörjningsmöjligheter och till och med den berömda portvinsregionen vid floden Douro. Dessutom har en nyligen genomförd studie av experten Douw Steyn identifierat allvarliga brister i luftkvalitetsbedömningen av Barrosogruvprojektet.

Nik Völker från MiningWatch Portugal säger:

"Det här beslutet visar att EU är villigt att byta ut landsbygdsliv och oersättliga landskap mot politiska rubriker. Att kalla något för ett 'strategiskt projekt' gör det inte säkert eller hållbart. Sanningen är att Mina do Barroso-gruvan erbjuder minimala fördelar och enorma risker: ett skolboksexempel på hur man inte ska göra en grön omställning."

Lokalbefolkningen säger att projektet hotar deras mark, vatten och livsstil.

Aida Fernandes från UDCB säger

"Vi får höra att den här gruvan är för Europas bästa, men de människor som kommer att betala priset bor här. Våra källor, vår jord och våra gårdar är det som håller det här samhället vid liv. När de väl är borta är de borta för alltid. Europa kan inte bygga en grön framtid genom att förstöra de platser som redan lever på ett hållbart sätt. Covas do Barroso är inte en offerzon, det är vårt hem."

Även om försörjningstrygghet är ett legitimt mål varnar de icke-statliga organisationerna för att CRMA och statusen som strategiskt projekt missbrukas för att säkra tillgång till finansiering och snabbare tillståndsgivning för gruvprojekt med stora operativa frågor och utan någon verklig granskning av de miljömässiga och sociala konsekvenser som dessa projekt kommer att få.