Vid ett tal på Downing Street sade Starmer att regeringen är fast besluten att ta itu med den växande oron över sociala mediers inverkan på barns välbefinnande och utveckling, och hävdade att de befintliga skyddsåtgärderna inte har hållit jämna steg med den digitala miljön.

Enligt förslagen skulle plattformar som TikTok, Instagram och andra vanliga sociala medier förbjudas att låta användare under 16 år skapa eller ha konton. Åtgärderna förväntas träda i kraft nästa vår, förutsatt att lagstiftningen godkänns och genomförs.

Premiärministern sade att beslutet påverkats av farhågor som framförts av föräldrar, lärare och experter på barnsäkerhet, samt av hans egna erfarenheter som förälder.

Utöver begränsningarna för sociala medier signalerade regeringen att ytterligare åtgärder kan komma att införas för att hantera risker på nätet kopplade till spelplattformar och kommunikationsverktyg som gör det möjligt för okända vuxna att kontakta barn.

Förespråkarna för förslaget hävdar att en minskad exponering för sociala medier kan bidra till att bekämpa problem som cybermobbning, trakasserier online, skadligt innehåll och överdriven skärmtid.

Tillkännagivandet har väckt blandade politiska reaktioner.

Den konservativa ledaren Kemi Badenoch välkomnade initiativet och påpekade att hennes parti tidigare hade efterlyst starkare skydd för barn online. Hon kritiserade dock regeringen på andra politikområden, däribland försvarsutgifterna.

Reform UK:s ledare Nigel Farage ifrågasatte om restriktionerna skulle vara fullt effektiva och pekade på den utbredda tillgången till virtuella privata nätverk (VPN), som kan användas för att kringgå åldersgränser online.

Regeringen har ännu inte offentliggjort alla detaljer om hur förbudet skulle fungera i praktiken, bland annat vilka plattformar för åldersverifiering som skulle krävas och hur efterlevnaden skulle kontrolleras.

Om förbudet genomförs skulle Storbritannien bli ett av de länder i Europa som har de strängaste reglerna när det gäller ungdomars tillgång till sociala medier, vilket skulle bidra till den växande internationella debatten om teknikföretagens roll i skyddet av barn på nätet.

Tjänstemän säger att ytterligare riktlinjer och lagstiftning kommer att offentliggöras under de kommande månaderna i takt med att regeringen utarbetar ramverket för de nya reglerna.