Järnvägslinjer har traditionellt utformats för ett enda syfte: att transportera människor och gods.

Men tänk om samma infrastruktur också kunde generera el?

Ett schweiziskt startup-företag tror sig ha hittat ett praktiskt sätt att göra just det genom att installera avtagbara solpaneler direkt mellan järnvägsspåren, vilket förvandlar tusentals kilometer befintliga järnvägar till potentiella källor till förnybar energi.

Om idén lyckas skulle den kunna hjälpa länder att utöka solenergiproduktionen utan att ta i anspråk värdefull jordbruksmark eller bygga nya solkraftsparker.

En ny användning för befintlig infrastruktur

Till skillnad från konventionella solkraftsparker utnyttjar konceptet mark som redan finns.

Speciellt utformade solcellspaneler monteras i utrymmet mellan rälsen, ett område som vanligtvis får oavbrutet solljus hela dagen men som inte tjänar något annat syfte.

Systemet har konstruerats så att panelerna snabbt kan tas bort när järnvägsunderhåll krävs, vilket ger ingenjörerna tillgång till spåren utan större avbrott.

Utvecklare säger att installationen även kan utföras med hjälp av specialmaskiner som kan montera stora sektioner av paneler på relativt kort tid.

Hur mycket el skulle det kunna generera?

Även om en enskild järnvägssträcka kanske bara producerar blygsamma mängder el blir potentialen betydande när man ser det i nationell skala.

Många europeiska länder har tusentals kilometer järnvägslinjer, vilket skapar ett enormt nätverk av outnyttjade ytor som skulle kunna bidra till produktion av förnybar el.

Den producerade energin skulle kunna matas in i det allmänna elnätet eller eventuellt användas för att driva närliggande järnvägsinfrastruktur, stationer eller signalsystem, vilket minskar beroendet av fossila bränslen.

Varför gör inte alla detta redan?

Idén låter enkel, men järnvägsmiljöer innebär unika tekniska utmaningar.

Solpanelerna måste tåla konstanta vibrationer från passerande tåg, extrema väderförhållanden, smuts, damm, bromsrester och regelbundet underhåll.

Ingenjörerna måste också se till att panelerna inte stör signalutrustningen, orsakar bländning för tågförarna eller äventyrar järnvägssäkerheten.

Det är just dessa frågor som pilotprojektet syftar till att besvara innan en mer omfattande utbyggnad kan ske.

En växande efterfrågan på nya ytor för solenergi

Över hela Europa letar regeringarna alltmer efter platser där man kan installera förnybar energi utan att det påverkar jordbruket eller naturlandskapet.

Solcellstak över parkeringsplatser, flytande solcellsparker på reservoarer och solcellspaneler längs motorvägar har alla dykt upp under de senaste åren.

Järnvägskorridorerna kan bli nästa område att utnyttjas.

Genom att utnyttja befintlig infrastruktur på ett produktivt sätt skulle länderna kunna utöka produktionen av förnybar energi utan att väsentligt förändra det omgivande landskapet.

Skulle detta kunna fungera i hela Europa?

Om tekniken visar sig vara tillförlitlig och kostnadseffektiv skulle konceptet kunna kopieras i järnvägsnät i länder som Portugal, Frankrike, Tyskland, Italien och Spanien.

I takt med att Europa fortsätter sin övergång till renare energi visar innovativa projekt som detta att framtidens elproduktion inte alltid behöver innebära att man bygger ny infrastruktur – ibland handlar det helt enkelt om att tänka om när det gäller den infrastruktur vi redan har.

Om solcellsdrivna järnvägar kommer att bli vanliga återstår att se, men en sak är säker: de spår som morgondagens tåg rullar på skulle också kunna bidra till att försörja morgondagens hem med el.