Armé d'un marteau, d'une alène et d'un pinceau, je tente de démêler 73 millions d'années d'histoire. Immergé dans le sol, il est difficile d'imaginer l'ampleur d'un crâne de 181 kg appartenant à l'une des espèces terrestres les plus puissantes de la planète. Mais à quelques millimètres du bout de mes doigts se trouve la preuve de l'existence d'une créature que je n'ai rencontrée que dans les films fantastiques et les livres pour enfants.

Les dinosaures constituent l'un des plus grands mystères du monde naturel. Leur disparition soudaine continue de mystifier les scientifiques, mais on trouve des preuves de leur existence dans les montagnes, les déserts et les forêts, parfois à quelques mètres seulement sous nos pieds.

Le crâne que j'aide à mettre au jour dans un lit d'ossements de la province canadienne de l'Alberta appartient à un pachyrhinosaure, un proche parent du tricératops qui se distingue par son épaisse tête et ses fioritures élaborées. Affectueusement surnommée "Big Sam", la découverte a été faite pendant le tournage d'une nouvelle série de six épisodes de la BBC, Walking With Dinosaurs, une réactualisation de l'émission populaire diffusée pour la première fois il y a 25 ans.

En rassemblant des indices du passé, l'émission donne vie aux fossiles grâce à des animatroniques détaillées, présentant les dinosaures comme des créatures individuelles dotées d'émotions et de personnalités, à l'instar d'une émission d'histoire naturelle à la Attenborough.

En collaboration avec plus de 200 paléontologues, la BBC a choisi six histoires et sites de fouilles distincts, dont le Spinosaurus, un féroce carnivore découvert au Maroc, et le Lusotitan au cœur brisé, impliqué dans un triangle amoureux sur le sol portugais.

Les frères de Big Sam, qui appartiennent à l'une des plus grandes espèces de dinosaures éleveurs, sont les vedettes du cinquième épisode. Connus de la science depuis moins de 50 ans, les restes de ces créatures ont été découverts pour la première fois dans le parc provincial de Pipestone Creek.

À 30 minutes de route de la ville de Grande Prairie, le lit osseux se trouve dans une forêt boréale à proximité d'un sentier public et a été découvert pour la première fois par un instituteur qui marchait le long du ruisseau au milieu des années 1970 - bien que les fouilles proprement dites n'aient eu lieu que quelques décennies plus tard. Des visites guidées du site, où les travaux se poursuivent, peuvent être organisées par le Philip J. Currie Dinosaur Museum, situé à proximité.

"L'Alberta est célèbre pour ses grands sites de dinosaures, mais celui-ci est l'un des plus importants", explique la conservatrice du musée, la paléontologue Emily Bamforth. "C'est ce qui a fait du nord de l'Alberta un haut lieu de la paléontologie".

On estime que jusqu'à 40 000 animaux pourraient être enterrés dans une zone de la taille d'un court de tennis, ce qui en fait l'une des plus grandes collections de dinosaures individuels au monde.

Il y a des millions d'années, cette zone était marécageuse et proche de la côte", explique Emily, tandis que je m'attaque à un mille-feuille de côtes, de hanches et de fémurs superposés, communément appelé "salade d'os". "C'était un endroit idéal pour être un dinosaure".

Le charnier ressemble à une scène de crime, et les détectives creusent le sol à la recherche d'indices.

"Il s'agit d'un échantillon d'une taille que l'on ne trouve pratiquement jamais dans les archives fossiles", s'enthousiasme Emily. "Il s'agit d'un instantané unique d'une communauté d'animaux à une époque donnée.

Les théories suggèrent que les animaux se déplaçaient vers le nord dans le cadre d'une migration saisonnière, à l'instar des gnous qui suivent les pluies dans le Serengeti en Tanzanie ou des caribous canadiens qui se dirigent vers le nord pour trouver des fleurs fraîches. Mais un épisode de crue soudaine les a probablement stoppés dans leur élan.

"Tout le monde a été tué - les vieux, les jeunes, ceux qui étaient en forme, ceux qui étaient faibles", explique Emily. "Nous pensons que les carcasses sont restées dans la plaine inondable pendant un an ou deux, suffisamment longtemps pour que les corps commencent à se décomposer et à tomber en morceaux. C'est alors que les charognards ont commencé à s'installer - notre grand tyrannosaure, notre albertosaure, nos petits dromaeosaures à plumes".

L'excavation et la préparation sont les aspects les plus chronophages de toute fouille. Une fois que les os ont été suffisamment exposés, ils sont enveloppés dans une "veste" de bandages pour créer un plâtre protecteur et sont soigneusement retirés pour les travaux et analyses ultérieurs.

De retour au Philip J. Currie Dinosaur Museum, dans un laboratoire vitré accessible au public, l'équipe d'Emily travaille sur un autre crâne de Pachyrhinosaurus. Je les regarde tourner avec précaution l'objet lourd - plus lourd qu'une moto - pour se préparer à travailler sur une partie du fossile vue pour la dernière fois lorsqu'elle a été retirée du sol il y a 22 ans.

La quantité d'informations partagées par ces fossiles silencieux est remarquable. En étudiant simplement la forme du crâne, l'équipe d'Emily a déduit des caractéristiques détaillées sur le comportement des animaux. Les grandes orbites auraient permis de stabiliser les yeux, comme c'est le cas chez les animaux de troupeaux modernes. L'utilité des formes individuelles des collerettes a également été comparée aux motifs uniques des rayures du zèbre utilisés par les individus pour se reconnaître au sein d'un grand groupe.

Bien au-delà de nos capacités mentales limitées, imaginer la vie il y a plusieurs millions d'années est presque incompréhensible. Mais les os nus peuvent révéler une histoire étonnamment complexe.

Les luttes, les triomphes et la vie quotidienne de ces créatures anciennes, élaborés grâce à une réflexion approfondie, à la recherche scientifique et à un peu d'imagination, sont étonnamment racontables. Après tout, nous sommes des habitants de la même maison.