Il premio Nobel Adolf Butenandt propose di chiamare questo ormone Leuteosterone, mentre altri ricercatori preferivano il progestinico. Fu raggiunto un compromesso e l'ormone del corpo luteo fu ufficialmente chiamato "progesterone".

Che cos'è il progesterone?

Il progesterone è un ormone naturale prodotto dall'organismo, principalmente nella seconda metà del ciclo mestruale. Dopo l'ovulazione, il corpo luteo si forma e inizia a produrre progesterone, preparando l'utero ad accogliere un ovulo fecondato. Se non si verifica una gravidanza, il corpo luteo si rompe e i livelli di progesterone diminuiscono.

Sebbene sia comunemente associato alla riproduzione femminile, anche gli uomini producono piccole quantità di progesterone nelle ghiandole surrenali e nei testicoli.

Questo articolo si riferisce al progesterone bioidentico micronizzato, che ha una struttura molecolare identica all'ormone progesterone prodotto naturalmente dalle ovaie e dalle ghiandole adrenocorticali e che può essere sintetizzato localmente nel cervello dal colesterolo. Questa sintesi locale nel cervello rende il progesterone un neuro-steroide, cioè ha un ruolo nel sistema nervoso che va oltre le sue tradizionali funzioni ormonali.

Il progesterone bioidentico viene sintetizzato a partire dalla diosgenina, un composto vegetale presente negli ignami selvatici.

Sfortunatamente, le prime ricerche sugli ormoni (dagli anni '30 agli anni '90) si sono concentrate soprattutto sui progestinici, dando luogo a un'idea sbagliata di lunga data secondo cui i loro effetti collaterali sarebbero causati dal progesterone naturale stesso.

Progesterone vs. Progestinici

I progestinici sono versioni sintetiche del progesterone con strutture chimiche alterate. Pur essendo progettati per imitare il progesterone, i progestinici si comportano spesso in modo diverso nell'organismo. Assomigliano di più al testosterone e possono legarsi a recettori diversi dal progesterone, causando talvolta effetti collaterali come ipertensione, perdita di capelli, disturbi dell'umore (ansia, depressione) e aumento del rischio di cancro al seno.

I progestinici sono presenti nei contraccettivi orali, negli IUD ormonali, negli impianti e nella contraccezione d'emergenza. Anche la pillola "solo progesterone" contiene progestinici, non progesterone naturale.


Il termine progestinici si riferisce sia al progesterone che ai progestinici, il che spesso aumenta la confusione.

Sebbene sia il progesterone che i progestinici assottiglino il rivestimento uterino, i loro effetti complessivi differiscono notevolmente.

Solo negli anni '90 il progesterone bioidentico è diventato ampiamente disponibile per uso terapeutico. Oggi le ricerche dimostrano che può migliorare la salute del cuore, la densità ossea, il sonno, l'umore, aiutare a calmare l'epilessia mestruale e può persino ridurre il rischio di cancro al seno.

Il progesterone nella terapia ormonale

Tradizionalmente, il progesterone viene utilizzato in combinazione con l'estradiolo (una forma di estrogeno) nella terapia ormonale sostitutiva bioidentica (BHRT) per le donne che hanno ancora l'utero, per ridurre il rischio di cancro endometriale. A differenza degli estrogeni, tuttavia, il progesterone può essere usato tranquillamente anche da solo.

Recenti evidenze dimostrano che le donne che hanno subito una menopausa chirurgica (ooforectomia bilaterale) possono comunque trarre beneficio dalla terapia con progesterone, in particolare per la salute delle ossa, del sonno e della mente, anche senza la necessità di proteggere l'utero.

Salute mentale e ciclo mestruale

Una delle aree di ricerca più interessanti è il ruolo del progesterone nella salute mentale.

Il progesterone può essere sintetizzato all'interno del cervello, diventando così un neuro-steroide che si converte in metaboliti come l'allopregnanolone e il pregnanolone - metabolita formato dall'enzima 3α-idrossisteroide ossidoreduttasi, da non confondere con il pregnenolone, che ha lo stesso nome ma è l'ormone steroideo precursore di progesterone, testosterone e cortisolo. Questi metaboliti attivano i recettori GABA-A, lo stesso percorso calmante nel cervello che viene preso di mira dai farmaci ansiolitici.

Questo effetto calmante spiega perché alcuni operatori sanitari utilizzano oggi il progesterone naturale per trattare ansia, depressione, depressione post-partum e persino epilessia catameniale.

Il ruolo del progesterone nell'epilessia catameniale

Si tratta di un disturbo convulsivo legato al ciclo mestruale che colpisce fino al 70% delle donne con epilessia (fonte: Science Direct). È caratterizzata da un aumento delle crisi durante particolari fasi del ciclo mestruale. Sono stati descritti tre modelli distinti di epilessia catameniale: perimestruale, periovulatoria e da fase luteale inadeguata.

Il progesterone riduce la suscettibilità alle crisi in parte attraverso la conversione in neuro-steroidi che migliora la funzione dei recettori GABAA, inibendo quindi l'eccitabilità neuronale.

La terapia con progesterone naturale si è dimostrata efficace nelle donne con epilessia. Inoltre, i neuro-steroidi hanno dimostrato di essere inibitori molto efficaci delle crisi catameniali in modelli animali. Sono necessarie ulteriori ricerche, ma finora i benefici del progesterone naturale sembrano promettenti per questa condizione.

Una prospettiva psichiatrica:

La dottoressa Rachel Jones, psichiatra con sede nel Regno Unito, è una delle psichiatre pioniere nell'uso del progesterone a sostegno della salute mentale. All'inizio del 2025, durante un podcast con la dottoressa Louise Newson, specialista della menopausa e medico di base di fama mondiale, la dottoressa Jones ha parlato delle sue osservazioni: "Le donne spesso riferiscono di sentirsi bene durante la prima metà del ciclo mestruale, per poi subire un brusco calo dell'umore nella seconda metà, quando il progesterone diminuisce".

La pratica psichiatrica standard spesso trascura la storia mestruale, ma la dottoressa Jones la utilizza come strumento diagnostico. La dottoressa osserva che molte donne che finiscono in assistenza psichiatrica presentano sintomi gravi come l'ideazione suicida e l'instabilità emotiva, che spesso sono correlati alle fluttuazioni ormonali. "Quando il progesterone crolla prima delle mestruazioni, è allora che le mie pazienti si sentono più debilitate", spiega la dottoressa.

Identificando questo schema, la dottoressa Jones scopre che la terapia ormonale può ridurre la necessità di ricorrere a farmaci psichiatrici. Anche se gli antidepressivi possono ancora svolgere un ruolo, spesso non affrontano la causa principale, che sembra risalire allo squilibrio ormonale.

La dottoressa spiega che, secondo la sua esperienza clinica, "il progesterone è fantastico per l'umore, l'ansia, l'irritabilità, la rabbia e il sonno. Ogni giorno, nella mia clinica, le donne mi dicono che ha cambiato la loro vita".

L'esperta ritiene che i benefici psicologici del progesterone siano stati trascurati per troppo tempo. Sebbene incoraggi le pazienti a mantenere i farmaci psichiatrici all'inizio, lavora con loro per bilanciare gli ormoni - compresi testosterone, estrogeni e progesterone - prima di prendere in considerazione la riduzione dei farmaci psichiatrici.

Una nuova visione degli ormoni e della salute mentale

Sia la dottoressa Jones che la dottoressa Newson concordano sul fatto che è giunto il momento di integrare la terapia ormonale nella salute mentale, senza riservarla solo alla menopausa o alla contraccezione.

La dottoressa Rachel Rubin, direttrice della Società Internazionale per lo Studio della Salute Sessuale Femminile (ISSWSH), concorda con questo punto di vista; in una recente intervista con il medico Peter Attia, ha dichiarato: "Gli ormoni devono essere affrontati come parte di una prospettiva di medicina integrale, non solo per la BHRT".

Il progesterone è molto più di un ormone riproduttivo. Per troppo tempo i suoi benefici sono stati confusi con i rischi dei progestinici e il suo ruolo nella salute mentale è stato trascurato. Ora, grazie alla crescente ricerca e alle intuizioni dei principali medici di medicina funzionale e integrativa, il progesterone bioidentico viene finalmente riconosciuto come un ormone vitale per la salute fisica ed emotiva.

Author

Nirali is a Peri/menopause coach, health writer and mum. She is a passionate functional medicine advocate, hoping to see a more integrative medical system allowing patients to receive the personalised treatments they deserve. Instagram: @mineralmojo4meno

Nirali Shah-Jackson