Universal Studios Orlando opende zijn deuren in 1990. Het is zowel een werkende studio als een amusementscomplex, bestaande uit Universal Studios, Islands of Adventures en Volcano Bay, en verwelkomt 10 miljoen bezoekers per jaar.

Dus toen in 2019 werd aangekondigd dat er een vierde park bij zou komen - naar eigen zeggen het 'meest meeslepende en innovatieve' themapark dat het bedrijf ooit had gemaakt - was de verwachting groot.

En nu, zes jaar later, is dat park werkelijkheid geworden.

Epic Universe is het eerste grote themapark in Orlando in 25 jaar en kostte 7,5 miljard dollar.

Ik ging naar de openingsweek voor een kijkje achter de schermen bij, in de woorden van Mark Woodbury, voorzitter en CEO van Universal Destinations and Experiences, "het technologisch meest geavanceerde park ter wereld".

Credits: PA;

Hoe zien de attracties eruit?

Met 11 nieuwe attracties, waarvan er één is uitgeroepen tot beste dark ride ter wereld, stond ik te popelen om te beginnen. Met vijf werelden om te verkennen - How to Train Your Dragon; Isle of Berk; Super Nintendo World; Dark Universe; en The Wizarding World of Harry Potter Ministry of Magic (allemaal gecentreerd rond de centrale hub van Celestial Park) - had ik het geluk dat ik drie dagen had.

Elke wereld wordt betreden via zijn eigen portaal, ondersteund door zijn eigen muziek en thematisering, waardoor bezoekers het gevoel hebben dat ze echt naar een andere dimensie zijn getransporteerd. Geen enkele wereld is zo kleurrijk als de Super Nintendo-wereld met een zee van regenbogen, geluiden van munten die worden verzameld en Venus vliegenvangers die aan het knagen zijn op het bekende themadeuntje.

De attracties variëren van familieachtbanen, zoals de Hiccups Wing Gliders - een grote favoriet in onze groep, tot de razendsnelle, dubbele race-attractie Stardust Racers. Fyre Drill is een waterspuiter die perfect is om af te koelen in de vochtige Floridiaanse hitte, terwijl je in Dragon Racers Rally in de lucht je eigen draak kunt laten rollen als je dat wilt.

Als je fan bent van Mario Kart, dan is Bowser's Challenge zeker een aanrader. In deze volledig meeslepende versie van het spel kruip je achter het stuur van je eigen rijdende kart. Met een speciale Mario-pet op en een hightech virtual reality-bril op, nam ik plaats in de kart en ging ik op weg naar mijn eigen missie om zoveel mogelijk munten te verzamelen terwijl ik Mario-favorieten tegenkwam.

Voor mij was Dark Universe de echte showstopper. Ik had het geluk om dit gebied zowel overdag als 's nachts te bezoeken en ik moet zeggen dat als je de kans krijgt om in het donker te gaan, je niet teleurgesteld zult zijn. Het moet wel het meest sfeervolle en griezelige park EVER zijn!

Monsters Unchained is een van die attracties waar je keer op keer in kunt gaan, elke keer weer een andere ervaring. Ik heb er vier keer in gereden en nog steeds had ik het gevoel dat ik bepaalde elementen had gemist.

Zittend op een rij stoelen die vastzitten aan een robotarm, betrad ik de afgrond van het experiment van Dr. Victoria Frankenstein. Ik werd heen en weer gekanteld, op en neer, terwijl een opstand van woedende monsters op me af kwam.

Ondanks dat het Duistere Universum mijn favoriete wereld is, zou ik iedereen uitdagen om niet onder de indruk te zijn van het Ministerie van Toverkunst in De Tovenaarswereld van Harry Potter. Met wachttijden die kunnen oplopen tot vijf uur is de reputatie van het Ministerie van Toverkunst er zeker naar. De ingang is een exacte replica van die in de films. Flesgroene glanzende tegels langs de muren, samen met posters met bewegende beelden. Zelfs de ingang naar het Ministerie via de Metro-Floo laat renners verdwijnen in een pluim van groene rook.

De rit zelf is zeker het wachten waard en duurt veel langer dan je zou verwachten, want je reist diep het Ministerie in naar de vele departementen om Delores Umbridge te berechten en onderweg kom je ongenode gasten tegen.

De liveshows die je niet mag missen

Naast de attracties zijn er twee opmerkelijke liveshows in Epic die je niet wilt missen. Normaal gesproken ben ik niet zo'n fan van parkshows, maar bij deze twee veranderde ik al snel van gedachten.

The Untrainable Dragon, in Isle of Berk, trakteert het publiek op een spectaculaire, muzikale show, compleet met draken, verbazingwekkende podiumeffecten en een bewegende, tandeloze draakanimatronic die boven het publiek zweeft.

Zelfs als je de films nog nooit gezien hebt, kun je niet anders dan onder de indruk zijn, terwijl Le Cirque Arcanus in De Tovenaarswereld van Harry Potter plaatsvindt in een kleine circustent en een magische voorstelling van illusies, poppenspel en meeslepende effecten combineert, waardoor het publiek al vanaf de voorshow geboeid is.

Credits: PA;

De beste eetgelegenheden

Hoewel het Celestial Park het middelpunt van Epic is, met veel eetgelegenheden, zijn er in elke wereld genoeg eetgelegenheden te vinden, waarbij de thematisering doorwerkt in de menu's.

Met een overvloed aan restaurants, cafés, pubs en straatkarretjes heb ik keuze te over, van Parijse straatcafés in de Tovenaarswereld van Harry Potter tot de dodelijke gerechten in Das Stakehaus in het Duistere Universum.

Tijdens mijn bezoek proefde ik de geneugten van Mead Hall in Isle of Berk - een one-stop-shop voor Vikinggerechten. Ze serveren van alles, van sandwiches tot vleesschotels en wat een populaire keuze leek te zijn - Mac and Cheese cones.

Voor de fijnproevers is er het Atlantic restaurant in Celestial Park, waar je onder de zee kunt dineren met een op zeevruchten gebaseerd menu.

Maar voor mij was het Toadstool Café in Super Nintendo World een grote hit, met zijn Mario en Luigi-burgers en Bowser's Fireball Challenge.