A vida secreta dos elefantes

Os elefantes sempre se sentiram um pouco mágicos. Mas nos últimos anos, a ciência começou a mostrar que o que muitas pessoas descrevem como “mágica” é na verdade um tipo muito sofisticado de mente. Pesquisas agora sugerem que os elefantes estão entre os animais mais emocionalmente complexos da Terra. Observações do campo e de santuários mostram elefantes confortando companheiros angustiados, apoiando bezerros e parecendo lamentar seus mortos — comportamento que indica laços sociais profundos e consciência emocional.

Junto com essa profundidade emocional está uma inteligência notável. Estudos sobre cérebros de elefantes publicados no ano passado descobriram que eles não são apenas enormes em termos absolutos, mas também continuam a crescer substancialmente após o nascimento, assim como o cérebro humano. Esse crescimento pós-natal sugere um longo período de aprendizado e desenvolvimento cognitivo, com a experiência moldando a forma como os elefantes entendem

A pesquisa em comunicação adicionou outra camada. Os elefantes usam uma grande variedade de vocalizações e ruídos, muitos deles abaixo do alcance da audição humana. Em 2024, cientistas que analisaram essas chamadas relataram evidências de que elefantes selvagens africanos usam rótulos vocais individuais específicos — efetivamente “nomes” uns para os outros. Além disso, pesquisadores mostraram que os elefantes se comunicam por grandes distâncias usando poderosos estrondos de baixa frequência: o som viaja não apenas pelo ar, mas também como vibrações pelo solo, que outros elefantes podem detectar com as almofadas sensíveis em seus pés

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Outros estudos mostram que os elefantes conseguem reconhecer quando um humano está prestando atenção a eles, ajustando seu comportamento de acordo com a orientação corporal e facial, e que eles se lembram de pessoas individuais, incluindo antigos guardiões, por mais de uma década. Suas habilidades de resolução de problemas, capacidade de manipular ferramentas e curiosidade sobre novos objetos apontam para uma inteligência criativa e flexível

Além dos dados, existem as histórias. Conservacionistas falam de elefantes retornando aos ossos de parentes mortos ano após ano; de fêmeas mais velhas assumindo o comando de grupos assustados durante eventos estressantes; de familiares separados há muito tempo se reconhecendo instantaneamente após muitos anos separados, cumprimentando-se com estrondos baixos e toques cuidadosos no tronco que parecem estranhamente um abraço

Juntas, a ciência e as histórias pintam um quadro claro. Os elefantes não são simplesmente animais grandes que precisam de um lugar para morar. Eles são seres sencientes e sociais com memórias longas, relacionamentos sutis e uma vida interior que estamos apenas começando a entender. Isso tem implicações importantes na forma como eles são mantidos e cuidados

Os modelos tradicionais de cativeiro, seja em circos ou em muitos zoológicos convencionais, tendem a se concentrar nas necessidades físicas: comida, água, cuidados veterinários básicos e um recinto seguro. Por mais importantes que sejam, pesquisas sugerem que não são suficientes. Os elefantes precisam de espaço: para caminhar, procurar comida e escolher onde estar. Eles precisam de calma: um ambiente previsível e de baixo estresse, onde possam formar relacionamentos estáveis. E eles precisam de um certo grau de consentimento na forma como são tratados: a chance de decidir quando se envolver, quando descansar e como participar de seus próprios cuidados

Na natureza, as famílias de elefantes podem caminhar muitos quilômetros por dia, em áreas de vida que se estendem por centenas de quilômetros quadrados. Eles vivem em sociedades de várias camadas, onde grupos unidos regularmente se dividem e se reúnem com um círculo maior de parentes. Em vez disso, quando os elefantes são mantidos em espaços pequenos e pouco estimulantes, com pouco movimento e muitas vezes sem companhia, pesquisas mostram que eles experimentam um sofrimento físico e psicológico significativo

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Esse pensamento sustenta o modelo que está sendo desenvolvido pela Pangea no Alentejo. Em mais de 1.000 acres de habitat misto, o santuário visa dar aos elefantes espaço para vagar, pastar e explorar em uma paisagem que muda com as estações do ano, em vez de percorrer as mesmas centenas de metros de concreto ou solo compactado. O design do local é focado no espaço e na calma: vistas longas, terrenos variados e a chance de se afastar da atividade quando

Os grupos sociais serão gerenciados com os relacionamentos em mente, com espaço para um tempo a sós, se preferirem. Igualmente importante é a filosofia do “contato protegido” e do cuidado baseado no consentimento. Em vez de controlar os elefantes por meio do medo, da força ou do confinamento, os tratadores trabalham por trás de barreiras de segurança, usando reforço positivo

À medida que a ciência continua acompanhando o que muitas pessoas sentem há muito tempo, projetos como o Pangea estão tentando responder da maneira mais prática possível: construindo lugares onde essa magia seja reconhecida, respeitada e autorizada a florescer — e onde as necessidades reais dos elefantes sejam atendidas, para que eles possam, simplesmente, ser elefantes novamente.

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