Gli elefanti sono sempre stati un po' magici. Ma negli ultimi anni la scienza ha iniziato a dimostrare che ciò che molti descrivono come "magia" è in realtà un tipo di mente molto sofisticata. La ricerca suggerisce ora che gli elefanti sono tra gli animali più complessi dal punto di vista emotivo sulla Terra. Le osservazioni sul campo e nei santuari mostrano elefanti che confortano compagni in difficoltà, sostengono vitelli e sembrano piangere i loro morti: comportamenti che indicano legami sociali profondi e consapevolezza emotiva.

A questa profondità emotiva si affianca una notevole intelligenza. Gli studi sul cervello degli elefanti pubblicati nell'ultimo anno hanno scoperto che non solo è enorme in termini assoluti, ma che continua a crescere in modo sostanziale dopo la nascita, proprio come il cervello umano. Questa crescita postnatale suggerisce un periodo prolungato di apprendimento e di sviluppo cognitivo, con l'esperienza che forma il modo in cui gli elefanti comprendono il loro mondo.

La ricerca sulla comunicazione ha aggiunto un ulteriore livello. Gli elefanti utilizzano un'ampia gamma di vocalizzi e brontolii, molti dei quali al di sotto della portata dell'udito umano. Nel 2024, gli scienziati che hanno analizzato questi richiami hanno dimostrato che gli elefanti africani selvatici usano etichette vocali specifiche, in pratica "nomi", per gli altri. Inoltre, i ricercatori hanno dimostrato che gli elefanti comunicano a grandi distanze utilizzando potenti brontolii a bassa frequenza: il suono viaggia non solo attraverso l'aria, ma anche come vibrazioni attraverso il terreno, che gli altri elefanti possono rilevare con i sensibili cuscinetti delle loro zampe, a volte per molti chilometri.

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Altri studi dimostrano che gli elefanti sono in grado di riconoscere quando un essere umano presta loro attenzione, regolando il loro comportamento in base all'orientamento del corpo e del viso, e che ricordano le singole persone - compresi gli ex guardiani - per più di un decennio. La loro capacità di risolvere i problemi, l'abilità di manipolare gli strumenti e la curiosità per i nuovi oggetti fanno pensare a un'intelligenza flessibile e creativa.

Oltre ai dati, ci sono le storie. I conservazionisti raccontano di elefanti che ritornano alle ossa di parenti morti anno dopo anno; di femmine anziane che si fanno carico di gruppi spaventati durante eventi stressanti; di membri della famiglia separati da tempo che si riconoscono all'istante dopo molti anni di lontananza, salutandosi con bassi brontolii e attenti tocchi di proboscide che assomigliano in modo inusuale a un abbraccio.

Nel complesso, la scienza e le storie tracciano un quadro chiaro. Gli elefanti non sono semplicemente grandi animali che hanno bisogno di un posto dove vivere. Sono esseri senzienti, sociali, con una lunga memoria, relazioni sottili e una vita interiore che stiamo appena iniziando a comprendere. Questo ha importanti implicazioni per il modo in cui vengono tenuti e curati.

I modelli tradizionali di cattività, sia nei circhi che in molti zoo convenzionali, tendono a concentrarsi sui bisogni fisici: cibo, acqua, cure veterinarie di base e un recinto sicuro. Per quanto importanti, le ricerche suggeriscono che non sono sufficienti. Gli elefanti hanno bisogno di spazio: per camminare, foraggiare e scegliere dove stare. Hanno bisogno di calma: un ambiente prevedibile e poco stressante dove poter instaurare relazioni stabili. E hanno bisogno di un certo grado di consenso nel modo in cui vengono gestiti: la possibilità di decidere quando impegnarsi, quando riposare e come partecipare alle proprie cure.

In natura, le famiglie di elefanti possono percorrere molti chilometri al giorno, attraverso aree di residenza che si estendono per centinaia di chilometri quadrati. Vivono in società a più livelli, dove gruppi affiatati si dividono regolarmente per poi tornare insieme a una cerchia più ampia di parenti. Quando invece gli elefanti sono tenuti in spazi piccoli e poco stimolanti, con poco movimento e spesso senza compagnia, le ricerche dimostrano che provano una notevole sofferenza fisica e psicologica.

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Questo pensiero è alla base del modello sviluppato da Pangea nell'Alentejo. Su oltre 1.000 acri di habitat misto, il santuario mira a dare agli elefanti spazio per vagare, pascolare ed esplorare in un paesaggio che cambia con le stagioni, piuttosto che percorrere le stesse centinaia di metri di cemento o di terreno duro. Il progetto del sito è incentrato sullo spazio e sulla calma: ampie vedute, terreni variegati e la possibilità di allontanarsi dalle attività quando un elefante lo desidera.

I gruppi sociali saranno gestiti tenendo conto delle relazioni, con lo spazio per stare da soli se lo preferiscono. Altrettanto importante è la filosofia del "contatto protetto" e della cura basata sul consenso. Invece di controllare gli elefanti con la paura, la forza o lo stretto confinamento, i guardiani lavorano dietro barriere di sicurezza, usando il rinforzo positivo e interazioni basate sulla scelta.

Mentre la scienza continua ad avvicinarsi a ciò che molte persone sentono da tempo, progetti come Pangea cercano di rispondere nel modo più pratico possibile: costruendo luoghi in cui la magia sia riconosciuta, rispettata e lasciata prosperare, e in cui i bisogni reali degli elefanti siano soddisfatti, in modo che possano, semplicemente, essere di nuovo elefanti.

Conoscete qualcuno magico come un elefante? Questo Natale onorateli con un regalo che aiuti Pangea a dare il benvenuto ai primi elefanti. Fate una donazione a loro nome e potrete scegliere di ricevere un buono regalo: https://www.pangeatrust.org/tpnappeal/