Elefanten haben sich schon immer ein wenig magisch angefühlt. Aber in den letzten Jahren hat die Wissenschaft zu zeigen begonnen, dass das, was viele Menschen als "Magie" bezeichnen, in Wirklichkeit eine sehr hoch entwickelte Art von Geist ist. Die Forschung legt nun nahe, dass Elefanten zu den emotional komplexesten Tieren der Erde gehören. Beobachtungen in der freien Natur und in Schutzgebieten zeigen, dass Elefanten in Not geratene Artgenossen trösten, Kälber stützen und um ihre Toten zu trauern scheinen - ein Verhalten, das auf tiefe soziale Bindungen und emotionales Bewusstsein hindeutet.

Zu dieser emotionalen Tiefe gesellt sich eine bemerkenswerte Intelligenz. Im letzten Jahr veröffentlichte Studien über Elefantengehirne haben ergeben, dass diese nicht nur absolut gesehen riesig sind, sondern auch nach der Geburt ein beträchtliches Wachstum aufweisen, ähnlich wie beim menschlichen Gehirn. Dieses postnatale Wachstum deutet auf eine längere Phase des Lernens und der kognitiven Entwicklung hin, in der Erfahrungen das Verständnis der Elefanten für ihre Welt prägen.

Die Kommunikationsforschung hat eine weitere Ebene hinzugefügt. Elefanten verwenden eine breite Palette von Lauten und Geräuschen, von denen viele unterhalb des menschlichen Hörbereichs liegen. Im Jahr 2024 berichteten Wissenschaftler, die diese Rufe analysierten, über Beweise dafür, dass wilde afrikanische Elefanten für ihre Artgenossen individuelle Bezeichnungen - quasi "Namen" - verwenden. Darüber hinaus haben Forscher gezeigt, dass Elefanten über weite Entfernungen hinweg mit einem starken tieffrequenten Rumpeln kommunizieren: Der Schall überträgt sich nicht nur durch die Luft, sondern auch in Form von Vibrationen durch den Boden, die andere Elefanten mit den empfindlichen Ballen ihrer Füße wahrnehmen können, manchmal über viele Kilometer hinweg.

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Andere Studien zeigen, dass Elefanten erkennen können, wenn ein Mensch ihnen Aufmerksamkeit schenkt, und ihr Verhalten je nach Körper- und Gesichtsausrichtung anpassen, und dass sie sich an einzelne Menschen - einschließlich ehemaliger Tierpfleger - mehr als ein Jahrzehnt lang erinnern. Ihre Problemlösungsfähigkeiten, ihre Fähigkeit, mit Werkzeugen umzugehen, und ihre Neugierde auf neue Objekte deuten auf eine flexible, kreative Intelligenz hin.

Neben den Daten gibt es auch noch die Geschichten. Naturschützer berichten von Elefanten, die Jahr für Jahr zu den Knochen ihrer toten Verwandten zurückkehren; von älteren Weibchen, die in Stresssituationen das Kommando über verängstigte Gruppen übernehmen; von lange getrennten Familienmitgliedern, die sich nach vielen Jahren der Trennung sofort wiedererkennen und sich mit leisem Grummeln und vorsichtigen Rüsselberührungen begrüßen, die unheimlich wie eine Umarmung aussehen.

Zusammengenommen ergeben die Wissenschaft und die Geschichten ein klares Bild. Elefanten sind nicht einfach nur große Tiere, die einen Platz zum Leben brauchen. Sie sind empfindungsfähige, soziale Wesen mit einem langen Gedächtnis, subtilen Beziehungen und einem Innenleben, das wir gerade erst zu verstehen beginnen. Das hat erhebliche Auswirkungen auf die Art und Weise, wie sie gehalten und gepflegt werden.

Traditionelle Modelle der Gefangenschaft, sei es in Zirkussen oder in vielen konventionellen Zoos, konzentrieren sich in der Regel auf die physischen Bedürfnisse: Nahrung, Wasser, grundlegende tierärztliche Versorgung und ein sicheres Gehege. So wichtig diese Dinge auch sind, Untersuchungen zeigen, dass sie nicht ausreichen. Elefanten brauchen Platz: zum Laufen, zur Futtersuche und zur Wahl ihres Aufenthaltsortes. Sie brauchen Ruhe: ein berechenbares, stressarmes Umfeld, in dem sie stabile Beziehungen aufbauen können. Und sie brauchen ein gewisses Maß an Mitbestimmung, wenn es darum geht, wie mit ihnen umgegangen wird: Sie müssen die Möglichkeit haben zu entscheiden, wann sie sich engagieren, wann sie sich ausruhen und wie sie sich an ihrer eigenen Pflege beteiligen wollen.

In freier Wildbahn können Elefantenfamilien jeden Tag viele Kilometer zurücklegen, und zwar in Wohngebieten, die sich über Hunderte von Quadratkilometern erstrecken. Sie leben in vielschichtigen Gesellschaften, in denen sich eng verbundene Gruppen regelmäßig trennen und mit einem größeren Kreis von Verwandten wieder zusammenfinden. Wenn Elefanten stattdessen in kleinen, wenig anregenden Räumen mit wenig Bewegung und oft ohne Gesellschaft gehalten werden, zeigen Untersuchungen, dass sie erhebliches physisches und psychisches Leid erfahren.

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Dieser Gedanke liegt dem Modell zugrunde, das von Pangea im Alentejo entwickelt wurde. Auf mehr als 1.000 Hektar gemischten Lebensraums soll das Schutzgebiet den Elefanten Raum zum Herumstreifen, Grasen und Erforschen in einer Landschaft geben, die sich mit den Jahreszeiten verändert, anstatt immer wieder die gleichen paar hundert Meter Beton oder hart gepackten Boden zu durchqueren. Die Gestaltung des Geländes konzentriert sich auf Raum und Ruhe: weite Ausblicke, abwechslungsreiches Gelände und die Möglichkeit, sich von den Aktivitäten zu entfernen, wenn ein Elefant dies wünscht.

Die sozialen Gruppen werden mit Rücksicht auf die Beziehungen verwaltet, mit dem Raum für Zeit allein, wenn sie es vorziehen. Ebenso wichtig ist die Philosophie des "geschützten Kontakts" und der zustimmungsbasierten Pflege. Anstatt die Elefanten durch Angst, Gewalt oder Enge zu kontrollieren, arbeiten die Tierpfleger hinter Sicherheitsbarrieren, mit positiver Verstärkung und Interaktionen, die auf Freiwilligkeit basieren.

Da die Wissenschaft immer mehr mit dem übereinstimmt, was viele Menschen schon lange gespürt haben, versuchen Projekte wie Pangea, auf die praktischste Art und Weise zu reagieren: indem sie Orte schaffen, an denen diese Magie anerkannt und respektiert wird und sich entfalten kann - und an denen die wirklichen Bedürfnisse der Elefanten erfüllt werden, damit sie einfach wieder Elefanten sein können.

Kennen Sie jemanden, der so magisch wie ein Elefant ist? Würdigen Sie sie dieses Weihnachten mit einem Geschenk, das Pangea hilft, die ersten Elefanten willkommen zu heißen. Spenden Sie in ihrem Namen und Sie können sich für einen Geschenkgutschein entscheiden: https://www.pangeatrust.org/tpnappeal/