Olifanten hebben altijd al een beetje magisch aangevoeld. Maar de afgelopen jaren is de wetenschap gaan aantonen dat wat veel mensen beschrijven als "magie" in feite een zeer geavanceerde vorm van geest is. Onderzoek suggereert nu dat olifanten tot de meest emotioneel complexe dieren op aarde behoren. Waarnemingen in het veld en in opvangcentra laten olifanten zien die hun metgezellen troosten, kalveren ondersteunen en lijken te rouwen om hun doden - gedrag dat wijst op een diepe sociale band en emotioneel bewustzijn.

Naast deze emotionele diepgang zit ook een opmerkelijke intelligentie. Onderzoeken naar de hersenen van olifanten die in het afgelopen jaar zijn gepubliceerd, hebben aangetoond dat ze niet alleen enorm groot zijn in absolute zin, maar dat ze na de geboorte ook nog aanzienlijk blijven groeien, net als het menselijk brein. Deze postnatale groei suggereert een langere periode van leren en cognitieve ontwikkeling, waarbij de ervaring vormt hoe olifanten hun wereld begrijpen.

Onderzoek naar communicatie heeft nog een laag toegevoegd. Olifanten gebruiken een breed scala aan vocalisaties en geluiden, waarvan vele onder het bereik van het menselijk gehoor liggen. In 2024 rapporteerden wetenschappers die deze geluiden analyseerden bewijs dat wilde Afrikaanse olifanten individueel specifieke vocale labels - in feite "namen" - voor elkaar gebruiken. Bovendien hebben onderzoekers aangetoond dat olifanten over enorme afstanden communiceren door middel van krachtig laagfrequent gerommel: het geluid verplaatst zich niet alleen door de lucht, maar ook als trillingen door de grond, die andere olifanten kunnen detecteren met de gevoelige kussentjes in hun poten, soms over vele kilometers.

Credits: Aangeleverd beeld; Auteur: Opdrachtgever;

Andere onderzoeken tonen aan dat olifanten kunnen herkennen wanneer een mens aandacht voor ze heeft, waarbij ze hun gedrag aanpassen aan de oriëntatie van hun lichaam en gezichten, en dat ze zich individuele mensen - inclusief voormalige verzorgers - meer dan tien jaar herinneren. Hun probleemoplossend vermogen, hun vermogen om gereedschappen te manipuleren en hun nieuwsgierigheid naar nieuwe voorwerpen wijzen allemaal op een flexibele, creatieve intelligentie.

Naast de gegevens zijn er ook de verhalen. Natuurbeschermers vertellen over olifanten die jaar na jaar terugkeren naar de botten van dode familieleden; over oudere vrouwtjes die de leiding nemen over bange groepen tijdens stressvolle gebeurtenissen; over lang van elkaar gescheiden familieleden die elkaar direct herkennen na vele jaren van elkaar te zijn gescheiden, elkaar begroeten met zacht gerommel en voorzichtige aanrakingen van de slurf die griezelig veel lijken op een omhelzing.

Samen schetsen de wetenschap en de verhalen een duidelijk beeld. Olifanten zijn niet zomaar grote dieren die een plek nodig hebben om te leven. Het zijn gevoelige, sociale wezens met een lang geheugen, subtiele relaties en een innerlijk leven dat we nog maar net beginnen te begrijpen. Dat heeft grote gevolgen voor de manier waarop ze gehouden en verzorgd worden.

Traditionele modellen van gevangenschap, of het nu in circussen is of in veel conventionele dierentuinen, hebben de neiging zich te richten op fysieke behoeften: voedsel, water, diergeneeskundige basiszorg en een veilig verblijf. Hoe belangrijk dit ook is, uit onderzoek blijkt dat dit niet genoeg is. Olifanten hebben ruimte nodig: om te lopen, te foerageren en te kiezen waar ze willen zijn. Ze hebben rust nodig: een voorspelbare omgeving met weinig stress waar ze stabiele relaties kunnen aangaan. En ze hebben een zekere mate van instemming nodig in de manier waarop ze worden behandeld: de kans om te beslissen wanneer ze zich bezig houden, wanneer ze rusten en hoe ze deelnemen aan hun eigen verzorging.

In het wild kunnen olifantenfamilies elke dag vele kilometers afleggen, over leefgebieden die zich uitstrekken over honderden vierkante kilometers. Ze leven in gelaagde samenlevingen, waar hechte groepen zich regelmatig opsplitsen en weer bij elkaar komen met een grotere groep familieleden. Als olifanten in plaats daarvan in kleine, onstimulerende ruimten worden gehouden met weinig beweging en vaak zonder gezelschap, blijkt uit onderzoek dat ze veel lichamelijk en psychisch lijden ervaren.

Credits: Beeld aangeleverd; Auteur: Client;

Deze denkwijze ligt ten grondslag aan het model dat Pangea ontwikkelt in de Alentejo. Op meer dan 1.000 hectare gemengde habitat wil het opvangcentrum olifanten de ruimte geven om te zwerven, te grazen en te verkennen in een landschap dat met de seizoenen mee verandert, in plaats van op dezelfde paar honderd meter beton of hard aangestampte grond te lopen. Het ontwerp van het terrein is gericht op ruimte en rust: weidse uitzichten, gevarieerd terrein en de kans om weg te gaan van de activiteit wanneer een olifant daarvoor kiest.

Sociale groepen worden beheerd met het oog op relaties, met ruimte voor tijd alleen als ze dat willen. Net zo belangrijk is de filosofie van 'beschermd contact' en zorg op basis van toestemming. In plaats van olifanten onder controle te houden door middel van angst, dwang of nauwe opsluiting, werken de verzorgers vanachter veiligheidsbarrières, door gebruik te maken van positieve versterking en op keuze gebaseerde interacties.

Terwijl de wetenschap blijft inhalen wat veel mensen al lang voelen, proberen projecten zoals Pangea op de meest praktische manier te reageren: door plekken te bouwen waar die magie wordt erkend, gerespecteerd en tot bloei kan komen - en waar aan de echte behoeften van olifanten wordt voldaan, zodat ze gewoon weer olifant kunnen zijn.

Ken je iemand die zo magisch is als een olifant? Eer hem of haar deze kerst met een cadeau dat Pangea helpt de eerste olifanten te verwelkomen. Doneer in zijn of haar naam en je kunt ervoor kiezen een cadeaubon te ontvangen: https://www.pangeatrust.org/tpnappeal/