Der Begriff "Seltene Erden" taucht immer häufiger in Beschaffungsdokumenten des Verteidigungssektors, in Spezifikationen für die Herstellung von Elektrofahrzeugen und in Strategiepapieren für saubere Energie auf. Was jedoch weitaus seltener vorkommt, ist eine klare Erklärung, was Seltene Erden eigentlich sind, warum sie wichtig sind und warum die Lieferkette so aussieht, wie sie aussieht. Anthony Milewski hat Jahre damit verbracht, diese Erklärung zu liefern.

Milewski ist der Gründer von The Oregon Group, einer Rohstoffforschungsplattform mit fast 40.000 Abonnenten, die sich mit Seltenen Erden und kritischen Mineralien sowie den geopolitischen Entwicklungen befasst, die ihre Verfügbarkeit beeinflussen. Seine Arbeit bewegt sich an der Schnittstelle zwischen Investitionsanalyse und Lieferketteninformationen, eine Kombination, die die meisten Finanzmedien nicht versuchen.

Was Seltene Erden eigentlich sind

Die 17 Elemente, die als Seltenerdmetalle klassifiziert werden, sind aus geologischer Sicht nicht selten. Einige kommen in der Erdkruste häufiger vor als Kupfer oder Blei. Was sie in der Praxis knapp macht, ist die Konzentration der Verarbeitungskapazitäten. Die Gewinnung von Seltenerdmetallen ist nur der erste Schritt. Die Umwandlung dieses Erzes in die veredelten Metalloxide und Legierungen, die in Dauermagneten, Phosphoren und Katalysatoren verwendet werden, erfordert eine Reihe von Verarbeitungsschritten, die technisch anspruchsvoll, umwelttechnisch komplex und kapitalintensiv sind.

China hat diese Verarbeitungsinfrastruktur über Jahrzehnte hinweg aufgebaut, zum Teil durch eine gezielte Industriepolitik und zum Teil durch die Bereitschaft, Umweltkosten zu übernehmen, die andere Länder nicht auf sich nehmen wollten. Das Ergebnis ist, dass China nach Angaben des U.S. Geological Survey fast 90 % der weltweiten Verarbeitungskapazitäten für Seltene Erden kontrolliert, auch wenn andere Länder ihren Anteil an der Förderung erhöht haben.

"Wir sind führend in der Berichterstattung über Seltene Erden und andere seltene Metalle", beschreibt Milewski den redaktionellen Schwerpunkt von The Oregon Group. Diese Führungsrolle spiegelt die Entscheidung wider, die gesamte Versorgungskette abzudecken, von der Geologie und dem Bergbau über die Verarbeitung bis hin zu den Endanwendungen, anstatt Seltene Erden als eine Preisdatenkategorie zu behandeln.

Globale Angebotsverschiebungen in Bewegung

Die politische Reaktion auf die Konzentration des Angebots an Seltenen Erden war in den letzten Jahren beträchtlich. Die Vereinigten Staaten, die Europäische Union, Australien, Kanada und Japan haben Strategien für kritische Mineralien angekündigt, bei denen die Seltenen Erden eine der wichtigsten Kategorien darstellen. Die Investitionen in Projekte außerhalb Chinas haben zugenommen. Es wurden Verarbeitungsanlagen im Westen finanziert oder angekündigt.

Ob diese Aktivitäten innerhalb eines sinnvollen Zeitrahmens zu einer echten Neuausrichtung der Lieferketten für Seltene Erden führen werden, ist eine andere Frage. Eine neue Mine in Nordamerika oder Australien kann 10 bis 15 Jahre von der Entdeckung bis zur Produktion im großen Maßstab benötigen. Verarbeitungsanlagen erfordern nicht nur Kapital, sondern auch geschultes Personal und etablierte Lieferbeziehungen. Das institutionelle Wissen, das sich in Chinas Seltenerdsektor über Jahrzehnte angesammelt hat, lässt sich nicht so schnell wiederholen.

Wozu das Tracking dient

Die Berichterstattung der Oregon Group über die Verschiebung des Angebots an Seltenen Erden ist nicht darauf ausgerichtet, den Sektor als Ganzes positiv oder negativ zu bewerten. Sie soll den Lesern die Informationen liefern, die sie benötigen, um echte Fortschritte von politisch motivierten Ankündigungen zu unterscheiden. Projekte mit echten technischen Meilensteinen sehen anders aus als Projekte mit starken Pressemitteilungen und ungewisser Metallurgie. Geopolitische Verpflichtungen, die mit einer tatsächlichen Regulierungsreform einhergehen, sehen anders aus als Erklärungen, die für einen Nachrichtenzyklus abgegeben werden.

Diese Unterscheidung ist wichtig für Investoren, politische Entscheidungsträger und industrielle Abnehmer, die versuchen, Entscheidungen auf der Grundlage dessen zu treffen, wie die Lieferkette für Seltene Erden in fünf oder zehn Jahren tatsächlich aussehen wird, und nicht auf der Grundlage dessen, was Regierungsminister im letzten Monat dazu gesagt haben.