L'expression "terres rares" apparaît de plus en plus fréquemment dans les documents relatifs aux marchés publics de la défense, dans les spécifications de fabrication des véhicules électriques et dans les documents d'orientation sur les énergies propres. Ce qui apparaît beaucoup moins souvent, c'est une explication claire de ce que sont réellement les éléments de terres rares, de leur importance et de la façon dont la chaîne d'approvisionnement se présente. Anthony Milewski a passé des années à fournir cette explication.

Milewski est le fondateur de The Oregon Group, une plateforme de recherche sur les matières premières qui compte près de 40 000 abonnés et qui couvre les terres rares et les minéraux critiques ainsi que les développements géopolitiques qui déterminent leur disponibilité. Son travail se situe à l'intersection de l'analyse des investissements et de l'intelligence de la chaîne d'approvisionnement, une combinaison que la plupart des médias financiers ne tentent pas.

Ce que sont les terres rares

Les 17 éléments classés comme métaux de terres rares ne sont pas rares en termes géologiques. Plusieurs d'entre eux sont plus abondants dans la croûte terrestre que le cuivre ou le plomb. Ce qui les rend fonctionnellement rares, c'est la concentration des capacités de traitement. L'extraction du minerai de terres rares n'est que la première étape. La conversion de ce minerai en oxydes métalliques raffinés et en alliages utilisés dans les aimants permanents, les phosphores et les catalyseurs nécessite une série d'étapes de traitement techniquement exigeantes, complexes sur le plan environnemental et à forte intensité de capital.

La Chine a construit cette infrastructure de traitement pendant des décennies, en partie grâce à une politique industrielle délibérée et en partie grâce à sa volonté d'absorber les coûts environnementaux que d'autres pays ont choisi de ne pas prendre en charge. Le résultat est que la Chine contrôle près de 90 % de la capacité mondiale de traitement des terres rares, selon les données de l'U.S. Geological Survey, alors même que d'autres pays ont augmenté leur part d'exploitation minière.

"Nous avons été un leader dans la couverture des métaux des terres rares et d'autres métaux mineurs", a noté M. Milewski, décrivant l'orientation éditoriale du groupe Oregon. Ce leadership reflète le choix de couvrir la chaîne d'approvisionnement dans son intégralité, de la géologie à l'exploitation minière en passant par le traitement et les applications finales, plutôt que de traiter les terres rares comme une catégorie de données sur les prix.

L'évolution de l'offre mondiale en mouvement

La réponse politique à la concentration de l'offre de terres rares a été substantielle ces dernières années. Les États-Unis, l'Union européenne, l'Australie, le Canada et le Japon ont tous annoncé des stratégies en matière de minéraux critiques, avec les terres rares comme catégorie prioritaire. Les investissements dans des projets en dehors de la Chine ont augmenté. Des installations de traitement en Occident ont été financées ou annoncées.

La question de savoir si cette activité produira un véritable rééquilibrage des chaînes d'approvisionnement en terres rares dans un délai raisonnable est une autre question. Une nouvelle mine en Amérique du Nord ou en Australie peut nécessiter 10 à 15 ans entre la découverte et la production à grande échelle. Les installations de traitement nécessitent non seulement des capitaux, mais aussi du personnel qualifié et des relations d'approvisionnement bien établies. Les connaissances institutionnelles accumulées dans le secteur chinois des terres rares au fil des décennies ne peuvent pas être reproduites rapidement.

À quoi sert le suivi ?

La couverture de l'évolution de l'offre de terres rares par l'Oregon Group n'est pas conçue pour être haussière ou baissière sur le secteur dans son ensemble. Elle vise à donner aux lecteurs les informations dont ils ont besoin pour distinguer les progrès réels des annonces politiques. Les projets comportant de véritables étapes techniques sont différents de ceux dont les communiqués de presse sont percutants, mais dont la métallurgie est incertaine. Les engagements géopolitiques qui s'accompagnent d'une véritable réforme réglementaire sont différents des déclarations faites pour les besoins d'un cycle d'information.

Cette distinction est importante pour les investisseurs, les décideurs politiques et les acheteurs industriels qui essaient de prendre des décisions basées sur ce à quoi ressemblera réellement la chaîne d'approvisionnement en terres rares dans cinq ou dix ans, et non sur ce que les ministres du gouvernement ont dit à ce sujet le mois dernier.