Uttrycket "sällsynta jordartsmetaller" förekommer allt oftare i upphandlingsdokument för försvaret, specifikationer för tillverkning av elbilar och policydokument om ren energi. Vad som förekommer betydligt mer sällan är en tydlig förklaring av vad sällsynta jordartsmetaller egentligen är, varför de är viktiga och varför leveranskedjan ser ut som den gör. Anthony Milewski har tillbringat åratal med att ge den förklaringen.

Milewski är grundare av The Oregon Group, en råvaruforskningsplattform med närmare 40 000 prenumeranter som bevakar sällsynta jordartsmetaller och kritiska mineraler samt den geopolitiska utveckling som formar deras tillgänglighet. Hans arbete ligger i skärningspunkten mellan investeringsanalys och information om leveranskedjan, en kombination som de flesta finansiella medier inte försöker sig på.

Vad sällsynta jordartsmetaller egentligen är

De 17 grundämnen som klassificeras som sällsynta jordartsmetaller är inte sällsynta i geologiska termer. Flera av dem förekommer oftare i jordskorpan än koppar eller bly. Det som gör dem till en funktionell bristvara är koncentrationen av bearbetningskapacitet. Att bryta malm av sällsynta jordartsmetaller är bara det första steget. För att omvandla malmen till de raffinerade metalloxider och legeringar som används i permanentmagneter, fosforer och katalysatorer krävs en rad processteg som är tekniskt krävande, miljömässigt komplexa och kapitalintensiva.

Kina byggde upp denna processinfrastruktur under årtionden, delvis genom en medveten industripolitik och delvis genom en vilja att absorbera miljökostnader som andra jurisdiktioner valde att inte ta på sig. Resultatet är att Kina kontrollerar nära 90% av den globala kapaciteten för bearbetning av sällsynta jordartsmetaller, enligt data från U.S. Geological Survey, även om andra länder har ökat sin andel av gruvdriften.

"Vi har varit ledande när det gäller bevakningen av sällsynta jordartsmetaller och andra mindre metaller", har Milewski sagt när han beskrivit The Oregon Groups redaktionella fokus. Detta ledarskap återspeglar ett val att täcka hela leveranskedjan, från geologi och gruvdrift till bearbetning och slutanvändning, snarare än att behandla sällsynta jordartsmetaller som en kategori med prisdata.

Globala utbudsförändringar i rörelse

De politiska reaktionerna på koncentrationen av utbudet av sällsynta jordartsmetaller har varit omfattande under de senaste åren. USA, EU, Australien, Kanada och Japan har alla tillkännagivit strategier för kritiska mineraler med sällsynta jordartsmetaller som en prioriterad kategori. Investeringarna i projekt utanför Kina har ökat. Bearbetningsanläggningar i västvärlden har finansierats eller aviserats.

Huruvida denna aktivitet kommer att leda till en verklig ombalansering av leveranskedjorna för sällsynta jordartsmetaller inom en meningsfull tidsram är en annan fråga. För en ny gruva i Nordamerika eller Australien kan det ta 10-15 år från upptäckt till fullskalig produktion. Bearbetningsanläggningar kräver inte bara kapital utan även utbildad personal och etablerade leverantörsrelationer. Den institutionella kunskap som ackumulerats i Kinas sektor för sällsynta jordartsmetaller under årtionden kan inte replikeras snabbt.

Vad spårningen är till för

The Oregon Groups bevakning av förändringar i utbudet av sällsynta jordartsmetaller är inte utformad för att ge en positiv eller negativ bild av sektorn som helhet. Den är utformad för att ge läsarna den information de behöver för att skilja verkliga framsteg från policydrivna tillkännagivanden. Projekt med verkliga tekniska milstolpar ser annorlunda ut än projekt med starka pressmeddelanden och osäker metallurgi. Geopolitiska åtaganden som följer med faktiska lagstiftningsreformer ser annorlunda ut än uttalanden som görs för en nyhetscykel.

Denna distinktion är viktig för investerare, beslutsfattare och industriella köpare som försöker fatta beslut baserade på hur leveranskedjan för sällsynta jordartsmetaller faktiskt kommer att se ut om fem eller tio år, inte på vad regeringsministrar sa om den förra månaden.