A expressão "terras raras" aparece cada vez com mais frequência nos documentos de aquisição de material de defesa, nas especificações de fabrico de veículos eléctricos e nos documentos sobre políticas de energia limpa. O que aparece com muito menos frequência é uma explicação clara do que são efetivamente os elementos de terras raras, por que razão são importantes e por que razão a cadeia de abastecimento tem o aspeto que tem. Anthony Milewski passou anos a dar essa explicação.

Milewski é o fundador do The Oregon Group, uma plataforma de investigação de produtos de base com cerca de 40 000 subscritores, que abrange as terras raras e os minerais críticos, bem como os desenvolvimentos geopolíticos que determinam a sua disponibilidade. O seu trabalho situa-se na intersecção entre a análise de investimentos e a informação sobre a cadeia de abastecimento, uma combinação que a maioria dos meios de comunicação financeiros não tenta fazer.

O que são efetivamente as terras raras

Os 17 elementos classificados como metais de terras raras não são raros em termos geológicos. Vários deles são mais abundantes na crosta terrestre do que o cobre ou o chumbo. O que os torna funcionalmente escassos é a concentração da capacidade de processamento. A extração de minério de terras raras é apenas o primeiro passo. A conversão desse minério em óxidos metálicos refinados e ligas utilizadas em ímanes permanentes, fósforos e catalisadores requer uma série de etapas de processamento que são tecnicamente exigentes, ambientalmente complexas e de capital intensivo.

A China construiu essa infraestrutura de processamento ao longo de décadas, em parte através de uma política industrial deliberada e em parte através de uma vontade de absorver custos ambientais que outras jurisdições optaram por não assumir. O resultado é que a China controla cerca de 90% da capacidade global de processamento de terras raras, de acordo com os dados do U.S. Geological Survey, mesmo quando outros países aumentaram a sua quota de exploração mineira.

"Temos sido líderes na cobertura de metais de terras raras e outros metais menores", afirmou Milewski, descrevendo o foco editorial do The Oregon Group. Essa liderança reflecte a escolha de cobrir toda a cadeia de fornecimento, desde a geologia e a exploração mineira até ao processamento e aplicações finais, em vez de tratar as terras raras como uma categoria de dados de preços.

Mudanças na oferta global em movimento

A resposta política à concentração da oferta de terras raras tem sido substancial nos últimos anos. Os Estados Unidos, a União Europeia, a Austrália, o Canadá e o Japão anunciaram estratégias para os minerais críticos, sendo as terras raras uma categoria prioritária. O investimento em projectos fora da China aumentou. Foram financiadas ou anunciadas instalações de processamento no Ocidente.

Se esta atividade produzirá um verdadeiro reequilíbrio das cadeias de abastecimento de terras raras dentro de um prazo significativo é uma questão à parte. Uma nova mina na América do Norte ou na Austrália pode exigir 10 a 15 anos desde a descoberta até à produção em grande escala. As instalações de processamento requerem não só capital, mas também pessoal qualificado e relações de fornecimento estabelecidas. O conhecimento institucional acumulado no sector das terras raras da China ao longo de décadas não pode ser replicado rapidamente.

Para que serve o rastreio

A cobertura do Grupo Oregon sobre as mudanças no fornecimento de terras raras não foi concebida para ser de alta ou de baixa no sector como um todo. Foi concebida para dar aos leitores a informação de que necessitam para distinguir o progresso real dos anúncios orientados para as políticas. Os projectos com marcos de engenharia genuínos são diferentes dos projectos com fortes comunicados de imprensa e metalurgia incerta. Os compromissos geopolíticos que acompanham uma reforma regulamentar efectiva são diferentes das declarações feitas para um ciclo de notícias.

Esta distinção é importante para os investidores, decisores políticos e compradores industriais que estão a tentar tomar decisões com base no que a cadeia de fornecimento de terras raras irá realmente parecer dentro de cinco ou dez anos, e não no que os ministros do governo disseram sobre isso no mês passado.