Las plumas son propias de las aves: si un animal tiene plumas, se clasifica como ave, y ningún otro animal vivo las posee. Incluso las aves no voladoras, como los pingüinos, las avestruces y los kiwis, las tienen.

De cerca, las plumas parecen árboles en miniatura, con un largo eje central que se fija a la piel, y del que se extienden unas ramificaciones llamadas barbas, que o bien se entrelazan para formar una superficie lisa o bien permanecen sueltas y esponjosas.

Pavos reales

Pero no todas las plumas son iguales, y sus diferencias tienen una razón de ser. Las plumas externas de las alas son rígidas para facilitar el vuelo, mientras que otras son suaves y vellosas para proteger del clima. Algunas son de color apagado a modo de camuflaje para engañar a los depredadores. Otras sirven para el cortejo: pensemos en los pavos reales machos, con enormes plumas de deslumbrante iridiscencia y distintivas manchas oculares, que tiemblan furiosamente en una exhibición llamada «sacudida de la cola» para cortejar a una posible pareja. La magnífica «cola» de un pavo real se denomina en realidad «saca», y está formada por más de 200 plumas alargadas que se superponen como tejas en un tejado. Su verdadera cola es un conjunto de plumas rígidas y grises ocultas bajo este colorido plumaje, que actúan como un «punto de apoyo» para sostener y hacer vibrar la pesada exhibición. Durante el cortejo, los «ojos» se unen entre sí mediante diminutos microganchos para permanecer inmóviles, y el sonido de los temblores que producen, junto con estos ojos hipnóticos, resulta aparentemente irresistible para las hembras. Las colas se agitan a una velocidad de 25 veces por segundo. ¡Por segundo! No es de extrañar que los machos se deshagan de sus colas al final de la temporada de apareamiento; deben de acabar agotados de llevar y agitar todo ese peso. Por el contrario, las pavas tienen una coloración algo apagada, principalmente para camuflarse mientras incuban sus huevos.

De hecho, se pueden ver pavos reales en persona (por así decirlo) en Faro, en el Jardim da Alameda João de Deus. Situado cerca de la Biblioteca Municipal, este frondoso parque urbano del siglo XIX es famoso por su docena de pavos reales que deambulan libremente por el recinto.

«Cuentos» del folclore

El folclore sobre las plumas de pavo real revela que, en las culturas orientales, estas plumas son sagradas y simbolizan protección, sabiduría y riqueza. Sin embargo, las creencias occidentales suelen considerar que los «ojos» de las plumas traen mala suerte, asociándolos con el mal de ojo, el orgullo y la desgracia en general; además, una antigua superstición dice que tenerlas en casa condena a las mujeres solteras que vivan allí a una vida de soltería. Incluso el teatro tiene su propia maldición: en el escenario, muchos creen que utilizar plumas de pavo real en el vestuario o en la escenografía puede provocar desastres teatrales.

Créditos: Unsplash; Autora: Micheile Henderson;

Historias de otros

El astrapia de cola de cinta ( ) es una especie de ave del paraíso, ya famosa por sus plumas, pero el macho de esta especie desarrolla dos plumas caudales extremadamente largas, que superan los 90 cm de longitud para impresionar a las hembras, y son de un blanco brillante, en marcado contraste con el cuerpo negro y la cabeza verde iridiscente. Originaria de las tierras altas centrales de Papúa Nueva Guinea, la especie está clasificada como «casi amenazada», en parte porque se la caza precisamente por estas plumas.

El ave del paraíso de Wilson no tiene una cola larga en absoluto, sino dos plumas caudales que se curvan en direcciones opuestas formando dos círculos, lo que me recuerda a los mangos de unas tijeras. También tiene una inusual cabeza desnuda de color azul, y, lamentablemente, no se filmó en libertad por primera vez hasta 1996, siendo otra de las aves clasificadas como «casi amenazada».

Plumas

En el pasado, las plumas solían reutilizarse para fabricar plumas de escribir, en forma de «plumas de escribir». Debían ser huecas, a menudo de cisnes, pavos o gansos, y se remojaban en agua, luego se curaban en arena caliente o sal; a continuación, se cortaba la punta con una hendidura y se le daba forma para crear un plumín. Las plumas de escribir se utilizaron como principal instrumento de escritura desde el siglo VI hasta mediados del siglo XIX, pero fueron sustituidas por las plumas de inmersión con punta de acero en la década de 1820. No soy tan mayor, pero recuerdo haber utilizado plumas de inmersión en el colegio en mis primeros años, donde los niños de confianza mezclaban la tinta en polvo y rellenaban los tinteros a diario. ¡Eran un lío de usar, ya que dejaban manchas de tinta o las puntas se torcían y hacían agujeros en el papel!