Eso es sol, sardinas y un montón de señores mayores paseando con ropa que parece como si fuera a hacer (-10 °C), aunque en realidad hace (+35 °C) a la sombra.

Lo que muchos visitantes no parecen esperar es descubrir que el país es un gigantesco club de fans de los perros. Pasea por cualquier pueblo portugués y verás un montón de perros, desde labradores descansando bajo las mesas de las cafeterías hasta diminutos chihuahuas que van en bolsos como si fueran miembros de la realeza peluda, pasando por unos cuantos galgos elegantes que se pavonean por los paseos marítimos como si acabaran de firmar un contrato de modelo.

A menudo me he fijado en unos enormes y peludos perros de montaña que esperan pacientemente fuera de las panaderías con unos modales considerablemente mejores que los de muchos turistas. Así que creo que se nos podría perdonar por pensar que los portugueses se han vuelto completamente «loco por los perros».

La cuestión es que aquí están bastante orgullosos de ello. Pero no siempre fue así. Durante siglos, los perros eran trabajadores más que mascotas mimadas. Los granjeros dependían de fieles chuchos para reunir al ganado, proteger los viñedos y ahuyentar a los visitantes indeseados.

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Cuidado de las mascotas

La descripción del trabajo de un perro era maravillosamente sencilla: «¡ganate el pan!»

Entonces algo cambió. Las ciudades crecieron, las familias se hicieron más pequeñas y la gente vivía más tiempo. Los pisos sustituyeron a las casas de campo y muchas personas mayores se encontraron de repente viviendo solas después de que sus hijos emigraran en busca de trabajo.

Y ahí es donde entra en escena el perro. Fiel, sin prejuicios y siempre encantado, simplemente porque sus dueños volvían de comprar pan. Hoy en día, se calcula que en Portugal hay más de 2,5 millones de perros de compañía, lo que convierte la tenencia de perros en uno de los pasatiempos favoritos del país. Por todo el país han surgido clínicas veterinarias, peluquerías caninas, hoteles para perros, boutiques de lujo para mascotas y fisioterapeutas caninos. El sector del cuidado de mascotas ha crecido rápidamente durante la última década, lo que refleja una tendencia más amplia observada en gran parte de Europa. Algunos perros disfrutan ahora de un estilo de vida que habría sido la envidia de los reyes portugueses medievales. Incluso me he encontrado con un cocker spaniel que llevaba gafas de sol de diseño. El pobre animal parecía completamente humillado.

La verdad es que los portugueses han acogido esta nueva cultura con su calidez característica. Los perros son bienvenidos en muchas terrazas de cafeterías mientras acompañan a sus dueños en tranquilos paseos vespertinos. Las tiendas ponen cuencos de agua para nuestros amigos caninos. En muchas comunidades, un perro callejero se convierte en un personaje local famoso (o infame). Entonces, justo cuando los conductores empiezan a sentirse un poco irritados, se detienen, mueven la cola y se alejan en busca de alguien más a quien molestar.


Por supuesto, Portugal no se ha librado del lado más oscuro de tener un perro. Sin embargo, el bienestar animal ha mejorado enormemente en las últimas décadas.

Afortunadamente, las actitudes siguen evolucionando. Muchas familias portuguesas optan ahora por la adopción en lugar de comprar costosos cachorros de raza. Y eso dice mucho, y de forma bastante conmovedora, del carácter nacional.

Razas autóctonas

Portugal también cuenta con varias razas autóctonas notables. El perro de montaña de la Serra da Estrela se parece a un pequeño oso. El perro de agua portugués se hizo famoso internacionalmente después de que uno se mudara a la Casa Blanca con el presidente Barack Obama, lo que le dio a Portugal, de la noche a la mañana, una influencia inesperada en la política estadounidense. Luego está el rafeiro do Alentejo. Es enorme, dócil y perfectamente capaz de convencer a los ladrones de que se replanteen sus decisiones vitales.

La relación entre los portugueses y sus perros a menudo roza lo teatral.


Por supuesto, el libro de Darwin se titulaba *El origen de las especies*. Quizá deberíamos escribir una secuela titulada «El origen de las heces», ya que los excrementos de perro en las aceras urbanas pueden suponer un auténtico problema, especialmente en grandes ciudades como Lisboa y en algunas zonas del Algarve. Aunque la ley obliga a recogerlos, con multas que oscilan entre los 25 y los 7.000 euros, la aplicación de la norma suele ser irregular y no hay nadie que se encargue de limpiar lo que dejan los perros callejeros. En consecuencia, muchos residentes y expatriados advierten de que hay que estar constantemente atento a los «depósitos» caninos.

No obstante, los perros ofrecen compañía en un mundo cada vez más aislado. Fomentan el ejercicio, y los estudios sugieren de forma sistemática que tener una mascota puede reducir la soledad y mejorar el bienestar mental. En una era dominada por los teléfonos inteligentes y las redes sociales, los perros siguen apostando por algo maravillosamente anticuado: la interacción real.

Un fenómeno único

Hay, hay que reconocerlo, un fenómeno exclusivamente portugués: el perro del pueblo. Cada comunidad parece tener al menos un perro anciano que, técnicamente, pertenece a alguien, pero que en realidad pertenece a todo el mundo. Recibe el desayuno de un vecino, la comida de otro y galletas de todo el mundo. Sabe exactamente cuándo abre la panadería y domina el arte de parecer siempre hambriento a pesar de pesar aproximadamente lo mismo que una lavadora. Todo un estafador.

Entonces, ¿continuará la historia de amor de Portugal con los perros? Es casi seguro. Si acaso, es probable que se intensifique. Las generaciones más jóvenes consideran cada vez más a las mascotas como miembros de la familia en lugar de como posesiones. La medicina veterinaria sigue avanzando. Existen seguros para mascotas, y la asistencia sanitaria especializada y los servicios de lujo son cada vez más habituales. Los perros tienen ahora un gran protagonismo en las redes sociales portuguesas, donde a menudo atraen a un número de seguidores considerablemente mayor que los políticos locales. Lo cual, si somos brutalmente sinceros, parece totalmente plausible.

Créditos: TPN; Autora: Cheryl Wootton;

Sin duda habrá retos. El aumento del coste de la vida dificulta que algunas familias puedan tener mascotas. La vivienda urbana no siempre es ideal para razas de gran tamaño. La tenencia responsable, el adiestramiento adecuado y los esfuerzos continuos por reducir el abandono y los excrementos se están convirtiendo en aspectos vitales. Pero es poco probable que nada de esto disminuya el cariño de Portugal por sus compañeros de cuatro patas.

Al fin y al cabo, en un mundo cada vez más ruidoso y desconcertante, un perro pide muy poco. Un paseo, una comida y un tono de voz amable. ¿Quizá algún que otro rollito de salchicha prohibido de vez en cuando? A cambio, un perro ofrece una lealtad sin límites. Portugal ha sabido valorar muy bien ese trato.

Así que sí, puede que los portugueses estén «loco» por sus perros. En un país bendecido con playas espectaculares, ondulantes viñedos, castillos antiguos y suficiente sol como para despertar la envidia del resto de Europa, resulta que uno de los mayores tesoros de Portugal no es un monumento, un buen vino ni un futbolista famoso.

Es ese perrito feliz que vemos durmiendo a la sombra de un olivo en el centro del pueblo. De alguna manera, ¿no te parece eso maravillosamente portugués?