Cuando Robert Bellarmine fue ordenado en 1570, el estudio de la historia de la Iglesia y de los Padres de la Iglesia se encontraba en un lamentable estado de abandono. Promisorio erudito desde su juventud en la Toscana, dedicó toda su energía a estas dos materias. Fue el primer jesuita en convertirse en profesor en Lovaina.

Su obra más famosa es su obra en tres volúmenes titulada «Disputas sobre las controversias de la fe cristiana».

Bellarmino fue nombrado cardenal por el papa Clemente VIII. Aunque residía en el Vaticano, Bellarmino no relajó en absoluto su anterior austeridad. Limitó los gastos de su hogar a lo estrictamente necesario, alimentándose únicamente de la comida de que disponían los pobres. Se sabe que pagó el rescate de un soldado que había desertado del ejército y que utilizó las cortinas de sus habitaciones para vestir a los pobres, comentando: «Las paredes no se resfriarán».

La última gran controversia de la vida de Belarmino se produjo en 1616, cuando tuvo que amonestar a su amigo Galileo, a quien admiraba. Le hizo la amonestación en nombre del Santo Oficio, que había decidido que la teoría heliocéntrica de Copérnico era contraria a las Escrituras. La amonestación equivalía a una advertencia contra la presentación —salvo como hipótesis— de teorías que aún no estuvieran plenamente demostradas.

San Roberto Belarmino es el santo patrón de: los catequistas.

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