Nämä ovat alueen avainaloja, ja ne tulevat olemaan sitä vielä monien vuosien ajan. On kuitenkin olemassa paljon vähemmän tunnettu Algarve, joka on hiljalleen alkanut saada jalansijaa ja joka mielestäni voisi olla yksi alueen suurimmista talousmoottoreista seuraavan vuosikymmenen aikana. Tarkoitan osaamista.

Viime vuosina olen tutustunut useisiin Algarvessa syntyneisiin teknologiahankkeisiin, joista monet liittyvät Algarven yliopistoon ja CRIA:n ympärille luotuun innovaatioekosysteemiin. Usein puuttui ei niinkään tietoa tai teknistä osaamista, vaan joku, joka oli valmis uskomaan näihin ideoihin niiden ollessa vielä alkuvaiheessa. Juuri tässä yhteydessä Sotavento Investin kaltaiset aloitteet ansaitsevat erityistä huomiota.

Olen tuntenut Mark Haaksmanin ja Wouter Heijnenin työn jo jonkin aikaa, ja minua ei vaikuta eniten pelkästään heidän tekemänsä taloudellinen sijoitus. Se on tämän hankkeen taustalla oleva visio. Molemmat valitsivat Algarven asuinpaikakseen useita vuosia sitten ja päättivät, että paras tapa antaa jotain takaisin heidät vastaanottaneelle alueelle olisi auttaa luomaan yrityksiä, jotka pystyvät kasvamaan täältä maailmalle. Tämä ero on valtava.

Kyseessä eivät ole pelkästään sijoittajat. Kyseessä ovat kokeneet yrittäjät, jotka asettavat tietonsa, kontaktiverkostonsa ja kansainvälisen kokemuksensa perustajien käyttöön. Pääoma on tärkeää, mutta usein todellinen arvo piilee kyvyssä ohjata startup-yritystä sen kehityksen vaikeimpien hetkien läpi.

Sotavento Investin ensimmäiset sijoitukset ilmentävät juuri tätä näkemystä. Grand Carob on muuttanut perinteisen algarvelaisen tuotteen innovatiiviseksi terveellisen ruoan brändiksi, jolla on kansainvälistä potentiaalia. expressTEC kehittää tekoäly- ja molekyylidiagnostiikkaratkaisuja, jotka voivat mullistaa yksilöllisen lääketieteen. Kyseessä ovat täysin erilaiset alat, mutta niillä on jotain yhteistä: ne ovat syntyneet Algarvessa ja osoittavat, että innovaatioita ei välttämättä tarvitse syntyä vain Lissabonissa tai Portossa.

Pidän myös erityisen mielenkiintoisena CRIA:n kautta luotua yhteyttä Algarven yliopistoon. Olemme jo vuosia keskustelleet tarpeesta lähentää yliopistoja ja yrityksiä toisiinsa. Tässä näemme, kuinka tämä malli toimii käytännössä. Yliopisto tuottaa tietoa, yrittäjät kehittävät ideoita ja yksityiset sijoittajat auttavat muuntamaan ne yrityksiksi, joilla on kykyä kilpailla markkinoilla.

Mielestäni juuri tällaisia investointeja Portugalin on lisättävä. Ei pelkästään siksi, että ne rahoittavat startup-yrityksiä, vaan koska ne luovat aidon ekosysteemin, jossa osaaminen, kokemus ja pääoma toimivat yhdessä.

Liian kauan Algarvea on pidetty pelkästään matkailukohteena.

Ehkä on tullut aika, että alamme nähdä sen alueena, jossa syntyy innovatiivisia yrityksiä, teknologiaa ja tietoa.

Ja kun Mark Haaksmanin, Wouter Heijnenin ja koko Sotavento Investin tiimin kaltaiset ihmiset päättävät sijoittaa paikalliseen osaamiseen sen sijaan, että etsisivät vain helpompia sijoitusmahdollisuuksia, he sijoittavat samalla myös alueen tulevaisuuteen.

Mielestäni tämä voi olla yksi tärkeimmistä perinnöistä, jonka kansainväliset sijoittajat voivat jättää Portugalille. Ei pelkästään tuoda pääomaa, vaan auttaa luomaan uuden sukupolven algarvelaisia yrityksiä, jotka pystyvät kilpailemaan globaaleilla markkinoilla.