Dit zijn sleutelsectoren voor de regio en dat zal nog vele jaren zo blijven. Maar er is een veel minder bekende kant van de Algarve die langzaam aan terrein wint en die, naar mijn mening, in het komende decennium een van de grootste economische motoren van de regio zou kunnen worden. Ik heb het over talent.

De afgelopen jaren heb ik verschillende technologische projecten leren kennen die in de Algarve zijn ontstaan, waarvan er veel verbonden zijn met de Universiteit van de Algarve en het innovatie-ecosysteem dat rond CRIA is ontstaan. Wat vaak ontbrak, was niet kennis of technische capaciteit. Het was iemand die bereid was in deze ideeën te geloven toen ze nog in de kinderschoenen stonden. Juist op dit punt verdienen initiatieven zoals Sotavento Invest het om onder de aandacht te worden gebracht.

Ik ken het werk van Mark Haaksman en Wouter Heijnen al enige tijd en wat mij het meest indruk maakt, is niet alleen de financiële investering die zij doen. Het is de visie achter dit project. Beiden kozen enkele jaren geleden voor de Algarve als woonplaats en besloten dat de beste manier om iets terug te doen voor de regio die hen had verwelkomd, zou zijn om te helpen bij het opzetten van bedrijven die van hieruit de wereld kunnen veroveren. Dit maakt een enorm verschil.

We hebben hier niet zomaar te maken met investeerders. We hebben te maken met ervaren ondernemers die hun kennis, netwerk en internationale ervaring ten dienste stellen van de oprichters. Kapitaal is belangrijk, maar vaak ligt de echte waarde in het vermogen om een start-up door de moeilijkste momenten van zijn ontwikkeling te loodsen.

De eerste investeringenvan Sotavento Invest illustreren deze visie precies. Grand Carob heeft een traditioneel product uit de Algarve omgevormd tot een innovatief merk van gezonde voeding met internationaal potentieel. expressTEC ontwikkelt oplossingen op het gebied van kunstmatige intelligentie en moleculaire diagnostiek die een revolutie teweeg kunnen brengen in de gepersonaliseerde geneeskunde. Het zijn totaal verschillende sectoren, maar ze hebben één ding gemeen: ze zijn ontstaan in de Algarve en laten zien dat innovatie niet per se alleen in Lissabon of Porto hoeft plaats te vinden.

Ik vind ook de band die via CRIA met de Universiteit van de Algarve is ontstaan bijzonder interessant. Al jarenlang hebben we het over de noodzaak om universiteiten en bedrijven dichter bij elkaar te brengen. Hier zien we dit model in de praktijk werken. De universiteit genereert kennis, ondernemers ontwikkelen ideeën en particuliere investeerders helpen deze om te zetten in bedrijven die op de markt kunnen concurreren.

Naar mijn mening is dit precies het soort investering dat Portugal op grotere schaal moet stimuleren. Niet alleen omdat het start-ups financiert, maar ook omdat het een echt ecosysteem creëert waarin talent, ervaring en kapitaal samenwerken.

De Algarve werd veel te lang alleen als toeristische bestemming gezien.

Misschien is de tijd gekomen dat we de Algarve gaan zien als een gebied waar innovatieve bedrijven, technologie en kennis ontstaan.

En wanneer mensen als Mark Haaksman, Wouter Heijnen en het hele team van Sotavento Invest besluiten te investeren in lokaal talent in plaats van alleen op zoek te gaan naar gemakkelijkere kansen, investeren ze ook in de toekomst van de regio.

Naar mijn mening is dit wellicht een van de belangrijkste erfenissen die internationale investeerders aan Portugal kunnen nalaten. Niet alleen om kapitaal aan te trekken, maar ook om een nieuwe generatie bedrijven uit de Algarve te helpen creëren die in staat zijn om op de wereldmarkt te concurreren.