Sen sijaan, että portugalilaiset mestarit olisivat ryhtyneet uuteen laajamittaiseen pelaajahankintaan, he ovat pääosin pitäneet kiinni viime kauden mestaruuden voittaneesta joukkueesta – päätös, joka kertoo paljon siitä, miten Francesco Farioli ja seuran johto suhtautuvat nykyiseen pelaajistoon.

Porto investoi kesällä voimakkaasti joukkueen uudelleenrakentamiseen, mutta tämän vuoden siirtoikkuna on ollut hillitty. André Villas-Boas on julkisesti viitannut maltillisempaan strategiaan, jossa painotetaan jatkuvuutta ja valikoituja vahvistuksia merkittävien investointien sijaan. André Silvan paluu on herättänyt paljon kiinnostusta, ja joukko nuorempia pelaajia on saapunut, mutta joukkueen ydin on pysynyt ennallaan.

Porton kannattajille, jotka toivoivat vallankumousta, tämä saattaa tuntua hieman pettymykseltä. Toisaalta se tarkoittaa myös, että fanien pitäisi olla selkeä käsitys siitä, mitä Fariolin joukkueelta voi odottaa tällä kaudella.

Italialainen valmentaja muutti Porton identiteettiä ensimmäisellä kaudellaan. Hänen joukkueensa perustui organisaatioon, taktiseen kurinalaisuuteen ja puolustuksen vankkuuteen pikemminkin kuin ylivoimaiseen hyökkäyspeliin. Oli otteluita, joissa Porto hallitsi pallonhallintaa, ja toisia, joissa se tyytyi hallitsemaan tiloja ja rajoittamaan vastustajan maalipaikkoja, mutta yhteisenä tekijänä oli aina rakenne. Tuo kaava tuotti lopulta pokaalin, eikä ole juurikaan viitteitä siitä, että Farioli aikoisikaan luopua siitä.

Monin tavoin kausi 2026/27 tuntuu jo nyt olevan edellisen kauden jatkoa. Perusta on pysynyt samana. Diogo Costa on edelleen yksi Euroopan parhaista maalivahdeista, puolustusrakenteet on säilytetty, ja joukkueen ymmärrys Fariolin vaatimuksista on todennäköisesti huomattavasti vahvempi vuoden yhteistyön jälkeen. Kun Benfica ja Sporting saattavat tarvita aikaa uusien pelaajien integroimiseen ja muuttuviin dynamiikkoihin sopeutumiseen, Porto aloittaa kauden tuttuuden tuoman edun turvin.

Tämä jatkuvuus on ollut näkyvissä jo kauden ensimmäisinä viikkoina. Porto aloitti kotimaisen kauden hallitulla 2–0-voitolla Alvercaa vastaan ja voitti Supercupin, jatkaen viime kauden positiivista virettä. Vielä tärkeämpää on, että suoritukset ovat heijastaneet samoja piirteitä, jotka leimasivat mestaruuden voittanutta kautta: organisointia, kärsivällisyyttä ja puolustuksen luotettavuutta.

Jos on yksi ennuste, jonka kannattajat voivat tehdä luottavaisin mielin, se on se, että Porto ei todennäköisesti päästä paljon maaleja.

Samaan aikaan kun Benfica etsii vielä tasapainoaan uusien vaikutteiden alla ja Sporting sopeutuu edelleen avainpelaajien lähtöjen jälkeen, Porto näyttää kykenevän pysymään liigan vaikeimmin murrettavana joukkueena. Farioli on rakentanut maineensa puolustuksen rakenteella ja joukkueen kurinalaisuudella, eikä ole juurikaan merkkejä siitä, että vastustajat löytäisivät tällä kaudella merkittävästi enemmän tilaa Dragoja vastaan kuin vuosi sitten.

Kysymys on, riittääkö pelkästään erinomainen puolustus mestaruuden puolustamiseen.

Porton suurin haaste ei ehkä olekaan maalien estäminen, vaan niiden tekeminen. Koska pelaajisto on pysynyt suurelta osin samana, vahvuudet ovat säilyneet, mutta niin ovat myös jotkut rajoitukset. Gabri Veigalle, André Silvalle ja Porton hyökkäysyksikölle kohdistuu paineita tuottaa luovuutta ja terävyyttä, joita tarvitaan kilpailemaan Benfican ja Sportingin kokoaman hyökkäysvoiman kanssa.

Silti on vahvoja perusteita sille, että Porton paras siirto oli se, että se vältti kokonaan suuria siirtoja. Aikakaudella, jolloin seurat pyrkivät usein jatkuvaan uudistumiseen, ”Lohikäärmeet” ovat valinneet vakauden. Valmentaja on sama, taktinen identiteetti on vakiintunut ja pukuhuone ymmärtää jo tehtävänsä.

Se ei ehkä ole Portugalin ”kolmen suuren” joukossa kaikkein jännittävin projekti, mutta se voi hyvinkin olla kaikkein ennustettavin. Porton kannattajille tämä ennustettavuus ei välttämättä ole huono asia. Jos alkukauden merkkejä on uskominen, ”Lohikäärmeet” näyttävät olevan valmiita tarjoamaan lisää sitä, mikä toi menestystä viime kaudella: kurinalaista jalkapalloa, puolustuksen varmuutta ja joukkuetta, jota on poikkeuksellisen vaikea voittaa.