Viime viikon 2–1-tappion jälkeen Sveitsissä Eaglesin on käännettävä yhden maalin takamatka St. Gallenia vastaan, jotta se voi pitää Europa League -toiveensa elossa ja välttää varhaisen takaiskun, joka voisi varjostaa uuden kauden alkuviikkoja.

Ensimmäinen osaottelu oli turhauttava paluu kilpailujalkapalloon Marco Silvan valmentamalle Benficalle. Vaikka portugalilaisjoukkue hallitsi pallonhallintaa ja loi muutamia maalipaikkoja, se ei ollut riittävän tehokas kummassakaan rangaistusalueella. Aliou Baldén ja Tom Gaalin maalit toivat St. Gallenille ansaitun voiton, mutta Rafa Silvan osuma varmisti, että Benfica pysyy tiukasti mukana taistelussa. Tulos oli pettymys, mutta se ei suinkaan ollut romahdus. Benfica loi tarpeeksi hyviä hetkiä, jotka viittaavat siihen, että tulos olisi voinut olla aivan erilainen toisena iltana.

On myös hyviä syitä uskoa, että Benfica on vahvempi vastustaja Lissabonissa. Estadio da Luzin tunnelma on usein ollut ratkaisevassa roolissa eurooppalaisissa otteluissa, ja Kotkat saavat tukea yleisöltä, joka odottaa aggressiivista vastausta. Laatuero joukkueiden välillä on edelleen merkittävä, ja Benfican kotikenttäetu voi osoittautua ratkaisevaksi. Ottelua edeltävät ennusteet suosivat edelleen portugalilaista joukkuetta ensimmäisen ottelun tappiosta huolimatta, mikä korostaa uskoa siihen, että jatkoonpääsy on edelleen heidän käsissään.

Marco Silvan haasteena on löytää oikea tasapaino kiireen ja hallinnan välillä. Benfica ei voi antaa itsensä hermostua, jos varhaista maalia ei tule. Ensimmäinen osaottelu osoitti, että St. Gallen puolustaa mielellään syvällä ja odottaa tilaisuuksia iskeä vastahyökkäyksillä. Kärsivällisyys yhdistettynä terävämpään hyökkäyspeliin voi olla avain ottelusarjan kääntämiseen.

Panokset ulottuvat pelkkää seuraavalle karsintakierrokselle pääsemistä pidemmälle. Karsinnasta putoaminen olisi suuri pettymys Benfican kaltaiselle seuralle ja jättäisi ”Kotkat” putoamaan UEFA Conference Leagueen sen sijaan, että ne jatkaisivat taisteluaan Eurooppa-liigan paikasta. Vaikka Conference Leaguen arvostus on kasvanut viime vuosina, se on edelleen kilpailu, jonka Benfican kannattajat kokevat olevan alle sen tason, jolla heidän seuransa pitäisi kilpailla. Luzin odotukset perustuvat haasteisiin Euroopan johtavissa turnauksissa, ei tyytymiseen varavaihtoehtoon.

Yhtä tärkeää on, että tuloksella voi olla merkittävä vaikutus kotimaan kauden alkamista ympäröivään tunnelmaan. Vakuuttava voitto ja onnistunut karsintaantulo vahvistaisivat itseluottamusta joukkueessa, joka on vielä sopeutumassa uusiin pelaajahankintoihin ja uuteen valmennuskauteen. Se antaisi vauhtia, vahvistaisi uskoa Marco Silvan projektiin ja loisi positiivisemman ilmapiirin ennen liigan avausotteluita.

Toisaalta varhainen putoaminen eurooppalaisista kilpailuista herättäisi väistämättä kysymyksiä. Kauden alun optimismi voi haihtua nopeasti, kun tulokset eivät vastaa odotuksia, ja kannattajat pitäisivät putoamista St. Gallenia vastaan vältettävissä olleena takaiskuna. Pelaajiin ja valmennusjohtoon kohdistuva paine kasvaisi välittömästi, mikä tekisi liigakauden alusta monimutkaisemman kuin Benfica olisi toivonut.

Torstain ottelussa on siis kyse paljon muustakin kuin paikasta seuraavalla kierroksella. Kyse on itseluottamuksesta, vauhdista ja kunnianhimosta. Benficalla on vielä 90 minuuttia aikaa korjata Sveitsissä tehdyt virheet, mutta se, miten joukkue reagoi Luzissa, voi määrittää koko kauden kulun jo ennen kuin se on kunnolla alkanut.