Vuosien ajan Houston oli joukkue, joka oli täynnä lupaavia nuoria kykyjä, mutta etsi vielä suuntaa. Pelaajat olivat paikallaan, mutta organisaation rakenne puuttui usein. Nyt, kauden 2026–27 alkuvaiheessa, Rockets näyttää aidolta mestaruushaastajalta Läntisessä konferenssissa, sillä se yhdistää nuoruuden, kokemuksen ja yhden koripallohistorian suurimmista pisteentekijöistä. Joukkueen tappioton 5–0-alku on sen paras kauden avaus sitten kauden 2014–15, mikä on merkki siitä, että tämä joukkue saattaa vihdoin olla valmis ottamaan seuraavan askeleen.

Todellisen pelintekijän merkitys

Yksi suurimmista syistä Houstonin parantumiseen on ollut Fred VanVleetin paluu. Vaikka hän ei ehkä enää tuota parhaiden vuosiensa huikeita tilastoja, VanVleet on edelleen juuri sitä, mitä jokainen nuori mestaruushaastaja tarvitsee: pelinrakentaja. Hänen läsnäolonsa tuo Rocketsille järjestystä, rakennetta ja hallintaa. Sen sijaan, että Houston luottaisi pelkästään raakaan lahjakkuuteen ja urheilullisuuteen, sillä on nyt veteraani, joka pystyy sanelemaan pelin tempoa, rauhoittamaan joukkuetta vaikeissa tilanteissa ja varmistamaan, että jokainen saa pallon oikeissa tilanteissa.

Tämä vaikutus on erityisen tärkeä sellaisille pelaajille kuin Amen Thompson ja Alperen Şengün, jotka kehittyvät edelleen tähtipelaajiksi. VanVleetin johtajuuden ansiosta nämä pelaajat voivat keskittyä omiin vahvuuksiinsa sen sijaan, että kantaisivat koko hyökkäyksen organisoinnin taakkaa. Rockets näyttää yhtäkkiä tasapainoisemmalta, kypsemmältä ja paljon vaikeammin puolustettavalta.

Nuoruuden ja kokemuksen täydellinen yhdistelmä

Houstonin kiehtovuuden salaisuus on pelaajistossa yhdistyvä lahjakkuus. Thompson on nousemassa yhdeksi NBA:n jännittävimmistä kaksisuuntaisista pelaajista, kun taas Şengün on kehittynyt yhdeksi liigan lahjakkaimmista hyökkäyskeskeisistä senttereistä. Jabari Smith Jr. kehittyy jatkuvasti, ja kokeneiden pelaajien, kuten Marcus Smartin ja Bogdan Bogdanovićin, tulo on tuonut entistä enemmän kokemusta pelaajistokokoonpanoon.

Ime Udokan johdolla Rockets on myös rakentanut vahvan identiteetin. Joukkue taistelee väsymättä levypalloista, puolustaa aggressiivisesti ja omaa sellaista fyysisyyttä, joka perinteisesti toimii hyvin pudotuspeleissä. Houston johti NBA:ta levypalloprosentissa kahtena viimeisenä kautena, mikä on osoitus joukkueesta, joka voittaa jatkuvasti taistelun työstä. Nämä ovat ominaisuuksia, joille mestaruushaastajat rakentuvat.

Vielä yksi mahdollisuus Kevin Durantille

Tietenkin jokainen keskustelu Houstonista palaa lopulta yhteen mieheen: Kevin Durantiin. 38-vuotiaana Durantin pitäisi teoriassa olla hidastumassa. Sen sijaan hän jatkaa ammattilaiskoripallon ikääntymisen tavanomaisten sääntöjen uhmaamista. Tilastot ovat edelleen huippuluokkaa, heittäminen sujuu vaivattomasti ja hänen kykynsä ottaa ottelut haltuunsa on lähes vertaansa vailla. Vielä nytkin harvat liigan pelaajat pystyvät tuottamaan tehokasta hyökkäyspeliä yhtä johdonmukaisesti kuin Durant.

Hänen vaikutuksensa tähän Rockets-joukkueeseen ulottuu paljon tilastoja pidemmälle. Durant tarjoaa jotain, mitä Houstonilta on puuttunut James Hardenin lähdön jälkeen: todistetusti huipputason supertähden, joka kykenee kantamaan hyökkäystä tärkeimmillä hetkillä. Kun pudotuspelikoripallo hidastuu ja puolikentän pallonhallinnat muuttuvat yhä arvokkaammiksi, Kevin Durantin läsnäolo omalla puolella muuttaa kaiken.

Ja ehkä juuri se tekee tästä Rockets-projektista niin kiehtovan. Durantin kaksi mestaruutta Golden State Warriorsin riveissä ovat aina osa hänen perintöään. Oli se sitten oikeudenmukaista tai ei, monet kriitikot liittävät edelleen näihin saavutuksiin varausmerkin sen poikkeuksellisen joukkueen vuoksi, johon hän liittyi. Golden Statesta lähdettyään Durant on toistuvasti tavoitellut uutta mestaruutta, joka kuuluisi kokonaan hänelle ja hänen joukkueelleen.

Rocketsilla on nuoruutta, urheilullisuutta, pelaajapohjaa, valmennusosaamista ja, mikä tärkeintä, pelaajisto, joka täydentää Durantia sen sijaan, että se riippuisi kokonaan hänestä. Toisin kuin joissakin hänen aiemmissa seuroissaan, Houston ei tarvitse Durantin tekevän 35 pistettä joka ilta. He tarvitsevat häntä olemaan Kevin Durant silloin, kun sillä on eniten merkitystä.

Joukkue, jota kannattaa seurata

Kausi on vielä alkuvaiheessa, ja edessä on paljon haasteita. Läntinen konferenssi on edelleen äärimmäisen kilpailukykyinen, ja Houstonin pudotuspelikelpoisuus on vielä osoitettava kahden peräkkäisen ensimmäisen kierroksen pudotuksen jälkeen. Mutta varhaisia merkkejä on mahdotonta sivuuttaa.

Rockets näyttää organisoidulta. Joukkue näyttää itsevarmalta. Sillä on vihdoin kunnollinen pelintekijä organisoimassa hyökkäystä. Sen nuoret tähdet kypsyvät nopeasti. Ja kaiken keskellä seisoo Kevin Durant, joka tuottaa edelleen nerokkaita hetkiä lähes kahden vuosikymmenen jälkeen yhdessä koripallohistorian upeimmista urista.

Aseta The Portugal News ensisijaiseksi uutislähteeksesi Googlessa

GoogleLisää ensisijaiseksi lähteeksi Googlessa