Jarenlang was Houston een team vol veelbelovend jong talent dat op zoek was naar richting. De spelers waren er wel, maar de structuur ontbrak vaak. Nu, aan het begin van het seizoen 2026-27, lijken de Rockets een echte kanshebber in de Western Conference, dankzij een combinatie van jeugd, ervaring en een van de beste scorers die de sport ooit heeft gekend. Hun ongeslagen start van 5-0 is hun beste seizoensbegin sinds 2014-15, een teken dat dit team eindelijk klaar is om de volgende stap te zetten.

Het belang van een echte point guard

Een van de belangrijkste redenen achter de verbetering van Houston is de terugkeer van Fred VanVleet. Hoewel hij misschien niet meer de spectaculaire cijfers van zijn topjaren neerzet, blijft VanVleet precies wat elke jonge kanshebber nodig heeft: een spelverdeler. Zijn aanwezigheid geeft de Rockets organisatie, structuur en controle. In plaats van uitsluitend te vertrouwen op ruw talent en atletisch vermogen, beschikt Houston nu over een veteraan die het tempo kan dicteren, het team tot rust kan brengen tijdens moeilijke momenten en ervoor zorgt dat iedereen in de juiste situaties aan de bal komt.

Die invloed is vooral belangrijk voor spelers als Amen Thompson en Alperen Şengün, die zich blijven ontwikkelen tot sterren. Dankzij het leiderschap van VanVleet kunnen die spelers zich concentreren op hun sterke punten, in plaats van de last te dragen om de hele aanval te organiseren. De Rockets zien er plotseling evenwichtiger, volwassener en veel moeilijker te verdedigen uit.

De perfecte mix van jeugd en ervaring

Wat Houston zo intrigerend maakt, is de mix van talent in de selectie. Thompson ontpopt zich steeds meer als een van de meest opwindende tweezijdige spelers van de NBA, terwijl Şengün zich heeft ontwikkeld tot een van de meest getalenteerde aanvallende centers van de competitie. Jabari Smith Jr. blijft zich verbeteren, en de versterkingen van veteranen als Marcus Smart en Bogdan Bogdanović hebben nog meer ervaring aan de rotatie toegevoegd.

Onder leiding van Ime Udoka hebben de Rockets ook een sterke identiteit opgebouwd. Ze gaan meedogenloos voor de rebounds, verdedigen agressief en beschikken over het soort fysieke kracht dat traditioneel goed van pas komt in de play-offs. Houston stond de afgelopen twee seizoenen aan kop in de NBA wat betreft reboundpercentage, wat aantoont dat dit een team is dat consequent de strijd om de rebounds wint. Dat zijn kwaliteiten waarop kampioenskandidaten zijn gebouwd.

Nog één kans voor Kevin Durant

Natuurlijk komt elke discussie over Houston uiteindelijk weer terug bij één man: Kevin Durant. Op 38-jarige leeftijd zou Durant in theorie wat gas moeten terugnemen. In plaats daarvan blijft hij de normale regels van veroudering in het professionele basketbal tarten. Zijn statistieken blijven van topniveau, zijn schoten gaan moeiteloos en zijn vermogen om wedstrijden naar zijn hand te zetten blijft vrijwel ongeëvenaard. Zelfs nu zijn er maar weinig spelers in de competitie die zo consistent een efficiënte aanval kunnen opzetten als Durant.

Zijn invloed op dit Rockets-team reikt veel verder dan de statistieken. Durant biedt iets wat Houston sinds het vertrek van James Harden ontbeerde: een bewezen superster die in staat is om de aanval te dragen op de allerbelangrijkste momenten. Wanneer het tempo in de play-offs afneemt en balbezit in de eigen helft steeds waardevoller wordt, verandert het alles om Kevin Durant aan je zijde te hebben.

En misschien is dat wel wat dit Rockets-project zo fascinerend maakt. Durants twee kampioenschappen met de Golden State Warriors zullen altijd deel uitmaken van zijn nalatenschap. Maar of het nu eerlijk is of niet, veel critici blijven een voorbehoud maken bij die prestaties vanwege het buitengewone team waar hij deel van uitmaakte. Sinds hij Golden State heeft verlaten, streeft Durant herhaaldelijk naar een nieuw kampioenschap dat volledig aan hem en zijn team zou toebehoren.

De Rockets beschikken over jeugd, atletisch vermogen, diepte, goede coaching en, cruciaal, een selectie die Durant aanvult in plaats van volledig van hem afhankelijk te zijn. In tegenstelling tot sommige van zijn vorige clubs heeft Houston Durant niet nodig om elke avond 35 punten te scoren. Ze hebben hem nodig om Kevin Durant te zijn wanneer het er het meest toe doet.

Een team om in de gaten te houden

Het seizoen is nog jong en er liggen nog tal van uitdagingen in het verschiet. De Western Conference blijft moordend competitief en Houston moet zijn play-offkwaliteiten nog bewijzen na twee opeenvolgende uitschakelingen in de eerste ronde. Maar de eerste tekenen zijn onmogelijk te negeren.

De Rockets zien er georganiseerd uit. Ze stralen zelfvertrouwen uit. Ze hebben eindelijk een echte point guard die de aanval organiseert. Hun jonge sterren groeien snel naar volwassenheid. En in het middelpunt van dit alles staat Kevin Durant, die bijna twee decennia na het begin van een van de grootste carrières die het basketbal ooit heeft gekend, nog steeds geniale momenten laat zien.

Stel The Portugal News in als uw voorkeursbron voor nieuws op Google

GoogleToevoegen als voorkeursbron op Google