L'histoire de la Saint-Valentin semble trouver ses racines dans une fête païenne de la fertilité connue sous le nom de Lupercalia. Célébrée à Rome aux alentours du troisième siècle de notre ère, cette fête promouvait la santé et la fertilité à l'aide d'un grand nombre de pitreries qui feraient rougir un ou deux visages aujourd'hui...

Comme beaucoup d'anciennes fêtes païennes, l'Église chrétienne primitive a fusionné les saints martyrs avec les traditions romantiques médiévales et, en 496, le pape Gélase a officiellement déclaré que le 14 février était le jour de la Saint-Valentin, en l'honneur de Valentin de Rome, un prêtre ou un évêque exécuté vers 270 après J.-C. pour avoir secrètement aidé les chrétiens persécutés.

La première véritable association de la Saint-Valentin avec l'amour romantique ou les "oiseaux de l'amour" est due à Geoffrey Chaucer. En 1382, Chaucer a célébré les fiançailles du roi Richard II, âgé de 15 ans, avec Anne de Bohême, dans un poème où il écrit : "Car c'était le jour de la Saint-Valentin : Car c'était le jour de la Saint-Valentin, quand chaque oiseau vient choisir sa compagne.

Mais, bien sûr, c'est un Français qui a envoyé le tout premier mot d'amour de la Saint-Valentin à sa bien-aimée. Charles, le duc d'Orléans, était retenu captif à la Tour de Londres après la bataille d'Agincourt en 1415 et, dans le billet qu'il a envoyé à sa femme, le duc parle de son amour pour "ma très douce Valentine".

En 1601, la Saint-Valentin semble faire partie intégrante de la tradition anglaise et devient rapidement une pratique courante, avec la publication en 1797 d'un guide utile, "The Young Man's Valentine Writer", sans doute parce que les jeunes gens étaient tellement éblouis qu'ils ne pouvaient pas penser à leurs propres vers. Mais ce n'est qu'avec l'introduction de la Penny Post en 1840 que l'envoi de cartes de Saint-Valentin anonymes est devenu abordable pour les gens ordinaires. Dans tout le pays, les imprimeurs ont commencé à produire en masse les cartes de Saint-Valentin que nous connaissons aujourd'hui, avec des vers préparés à l'avance et de jolies images.

En 1847, cette pittoresque tradition anglaise a été présentée au public américain sans méfiance et le reste, comme on dit, appartient à l'histoire... Rien qu'aux États-Unis, environ 190 millions de cartes de Saint-Valentin, qui ont peut-être fait de Hallmark la société qu'elle est aujourd'hui, sont aujourd'hui envoyées chaque année ; dans le monde entier, on estime que ce chiffre est plus proche d'un milliard.

Mais bien sûr, avec l'avènement du World Wide Web et des médias sociaux, un nouveau chapitre de l'histoire de la Saint-Valentin vient de s'ouvrir.