La storia di San Valentino sembra affondare le sue radici in una festa pagana della fertilità nota come Lupercalia. Questa festa veniva celebrata a Roma intorno al III secolo d.C. e promuoveva la salute e la fertilità con molte buffonate che oggi provocherebbero uno o due volti rossi...

Come molte delle antiche feste pagane, la Chiesa paleocristiana fondeva i santi martiri con le tradizioni romantiche medievali e nel 496 d.C. Papa Gelasio dichiarò formalmente il 14 febbraio giorno di San Valentino, in onore di San Valentino di Roma, un sacerdote o vescovo giustiziato intorno al 270 d.C. per aver assistito segretamente i cristiani perseguitati.

La prima vera associazione di San Valentino con l'amore romantico, o con gli "uccelli d'amore", deriva da Geoffrey Chaucer. Risalente al 1382, Chaucer celebrò il fidanzamento del quindicenne re Riccardo II con Anna di Boemia attraverso un poema, in cui scrisse: Questo avvenne il giorno di San Valentino, quando ogni uccello viene a scegliere la sua compagna.

Ma, naturalmente, è un francese che è stato registrato come il primo biglietto d'amore di San Valentino inviato alla sua dolce metà. Carlo, il Duca d'Orléans, fu tenuto prigioniero nella Torre di Londra dopo la battaglia di Agincourt nel 1415 e nel biglietto che inviò alla moglie, il duca parla del suo amore per "la mia dolcissima Valentine".

Nel 1601, il giorno di San Valentino sembra essere entrato a far parte della tradizione inglese e divenne presto una pratica standard, con una guida utile, "The Young Man's Valentine Writer", pubblicata nel 1797 - presumibilmente perché i giovani erano così innamorati da non riuscire a pensare ai propri versi. Ma fu solo con l'introduzione della Penny Post nel 1840 che l'invio di biglietti di San Valentino anonimi divenne alla portata della gente comune. In tutto il Paese, le tipografie iniziarono a produrre in massa i biglietti di San Valentino che conosciamo oggi, completi di versi preconfezionati e belle immagini.

Nel 1847, questa pittoresca tradizione inglese fu introdotta nell'ignaro pubblico americano e il resto, come si suol dire, è storia... Solo negli Stati Uniti, ogni anno vengono spediti circa 190 milioni di biglietti di San Valentino, che forse hanno reso Hallmark l'azienda che è oggi; in tutto il mondo, si stima che la cifra si avvicini a 1 miliardo.

Ma naturalmente, con l'avvento del World Wide Web e dei social media, è appena iniziato un nuovo capitolo della storia di San Valentino.