Au Portugal, le sable est une substance granulaire omniprésente qui constitue une ressource de base utilisée dans tous les types de fabrication, des ustensiles en verre aux équipements électroniques. On le trouve dans une variété de couleurs naturelles et sa consistance peut être modifiée par l'ajout d'argile, d'huiles et de résines lorsqu'il est utilisé, par exemple, dans les moules pour la coulée des métaux.

Dans l'industrie de la construction, le mélange standard pour le béton est une part de ciment, deux parts de sable et quatre parts d'agrégats. Le sable est également un ingrédient essentiel pour l'asphalte, la peinture, les terrains de football, les terrains de golf et le matériau de fondation pour les allées.

Les approvisionnements en sable proviennent en grande partie du dragage des estuaires et des plages, tandis qu'une petite quantité de sable M a été produite artificiellement par le concassage de roches. Les formations intérieures de crêtes de sable marquent le tracé d'anciennes voies navigables. Elles varient en taille de quelques centaines de mètres à plusieurs kilomètres et constituent généralement des aquifères souterrains qui abritent une végétation telle que l'eucalyptus et le pin sylvestre.

Jusqu'au milieu du XXe siècle, l'extraction de sable pour cette vaste gamme d'utilisations ne posait pas de problème environnemental majeur, mais l'explosion de la demande causée par le déplacement de la population vers les zones côtières et l'expansion du commerce et de l'industrie qui y sont associés a fait peser des menaces croissantes sur un littoral qui a toujours connu l'érosion en raison de sa position géographique en première ligne pour recevoir les pires tempêtes de l'Atlantique.

Une étude scientifique des cartes anciennes et des cartes de l'amirauté a montré en 2010 qu'un tiers des 943 km de côte continentale du Portugal avait été gravement affecté au cours d'une période de soixante ans. Les reculs par rapport à la ligne des hautes eaux allaient de 0,5 à 9,0 mètres par an et représentaient une perte globale de 1 313 hectares.

Les régions de Caparica et d'Aveiro ont été parmi les plus touchées, avec la destruction de plages, de bâtiments au bord de l'eau et de terres agricoles. Une grande partie de ces pertes a été attribuée aux courants de marée et au vent dominant du nord-ouest, qui ont surmonté les revêtements, les promenades et autres barrières érigées au cours du 20e siècle.

En outre, la construction de barrages sur les principaux cours d'eau, tels que le Tejo et le Douro, a entraîné la rétention de limon qui, autrement, aurait augmenté les îles et les hauts-fonds qui existaient auparavant dans les estuaires.

Depuis 2010, les dangers immédiats causés par les changements climatiques sont devenus douloureusement évidents : l'élévation du niveau de la mer, les modifications de l'intensité et de la direction des vents dominants et du flux des marées, l'augmentation de l'activité volcanique sous-marine et la menace de tsunamis qui en résulte se combinent pour modifier le mouvement des sédiments et donc les caractéristiques de nos plages, de nos falaises et de nos ports.

Plus important encore, les autorités chargées de la planification et les promoteurs ont presque totalement ignoré l'avertissement des écologistes selon lequel la poursuite du développement intensif des zones côtières est pleine de dangers.

L'expansion du parc industriel de Sines en est un excellent exemple : les installations en cours comprennent un énorme centre de données et des usines de traitement de l'hydrogène vert, des biocarburants et des produits pétrochimiques, ainsi que trois hôtels totalisant 800 lits et trois ensembles résidentiels d'immeubles d'appartements.Une usine de dessalement complétera l'eau potable puisée dans le bassin du Tejo, mais une énorme quantité d'eau de mer sera prélevée chaque jour pour alimenter un système de refroidissement qui rejettera ses déchets dans l'océan, ce qui, avec les eaux usées, présente des risques environnementaux incalculables pour un paysage marin altéré.

L'intensité effrayante de la tempête Kristin a rappelé ce à quoi l'on peut s'attendre au cours de la prochaine décennie si les facteurs à l'origine du changement climatique ne sont pas endigués.

La restauration parcellaire des plages proposée à la suite de la tempête, comme le renouvellement des épis et le déversement sur les plages de sable provenant d'endroits supposés "sûrs", ne peut servir que le tourisme à court terme.

Le pragmatisme exige de reconnaître que l'érosion de la ligne côtière augmentera de façon exponentielle dans un avenir prévisible, entraînant l'effondrement des dunes et des falaises, l'inondation des terres basses et la destruction des biens qui en découle.

Il est donc vital d'introduire dès maintenant des restrictions qui limiteront les nouvelles constructions dans les endroits où la ligne de flottaison est élevée et d'imposer des règles strictes pour améliorer la résistance aux intempéries des bâtiments existants. La réhabilitation aux normes architecturales modernes des bâtiments anciens destinés à être occupés principalement par des citoyens portugais (en particulier dans les régions intérieures négligées) devrait être soutenue par des "subventions d'amélioration".

L'érosion des terres bordant nos rivières et nos lacs doit également être prévue afin de préserver la sécurité de nos vaillants habitants.

Le sablier servant à mesurer la dégradation de notre habitat a été inversé. Le sable s'écoule avec une rapidité qui ne peut être maîtrisée qu'en atteignant le niveau d'émissions zéro sans atermoiements de la part de l'élite alimentée par les combustibles fossiles.

Un essai de Roberto CavaleiroTomar 22 février 2026