La sabbia in Portogallo è una sostanza granulare onnipresente che costituisce una risorsa di base utilizzata in tutti i tipi di produzione, dagli utensili in vetro alle apparecchiature elettroniche. Si trova in una varietà di colori naturali e la sua consistenza può essere alterata dall'aggiunta di argilla, oli e resine quando viene utilizzata, ad esempio, negli stampi per la fusione dei metalli.

Nell'industria edile la miscela standard per il calcestruzzo è composta da una parte di cemento, due parti di sabbia e quattro parti di aggregati. È anche un ingrediente essenziale per l'asfalto, la vernice, i campi da calcio, i campi da golf e il materiale di fondazione per i sentieri.

Le forniture di sabbia sono state ottenute in gran parte tramite il dragaggio degli estuari dei fiumi e delle spiagge, mentre una piccola quantità di sabbia M è stata prodotta artificialmente dalla frantumazione delle rocce. Le formazioni interne di dorsali di sabbia segnano i corsi dei vecchi corsi d'acqua; hanno dimensioni variabili da poche centinaia di metri a diversi chilometri e in genere forniscono falde acquifere che sostengono la vegetazione come l'eucalipto e il pino cipressino.

Fino alla metà del XX secolo, l'estrazione della sabbia per questa vasta gamma di usi non rappresentava un grande problema ambientale, ma l'esplosione della domanda causata dallo spostamento della popolazione verso le località costiere e l'espansione del commercio e dell'industria associati hanno rappresentato una minaccia crescente per una costa che ha sempre avuto una storia di erosione a causa della sua posizione geografica in prima linea per ricevere le peggiori tempeste atlantiche.

Uno studio scientifico su antiche mappe e carte nautiche ha dimostrato nel 2010 che un terzo dei 943 km di costa continentale del Portogallo è stato colpito in modo critico durante un periodo di sessant'anni. L'arretramento dalla linea dell'acqua alta variava da 0,5 a 9,0 metri all'anno e corrispondeva a una perdita complessiva di 1.313 ettari.

Le regioni di Caparica e Aveiro sono state due delle più colpite, con la distruzione di spiagge, edifici a pelo d'acqua e terreni agricoli. Gran parte di questa perdita è stata attribuita alle correnti di marea e al vento prevalente da nord-ovest, che hanno superato le barriere di protezione, le passeggiate e altre barriere erette nel corso del XX secolo.

Inoltre, la costruzione di dighe sui principali corsi d'acqua, come il Tejo e il Douro, ha comportato la ritenzione di limo che altrimenti avrebbe aumentato le isole e i bassi fondali precedentemente presenti negli estuari.

Dal 2010 i pericoli immediati causati dai cambiamenti climatici sono diventati dolorosamente evidenti: l'innalzamento del livello del mare, le alterazioni dell'intensità e della direzione dei venti prevalenti e del flusso delle maree, l'aumento dell'attività vulcanica sottomarina e la conseguente minaccia di tsunami si combinano per alterare il movimento dei sedimenti e quindi le caratteristiche delle nostre spiagge, scogliere e porti.

Ma soprattutto, le autorità preposte alla pianificazione e i costruttori hanno ignorato quasi del tutto l'avvertimento degli ambientalisti, secondo cui il continuo sviluppo intensivo delle zone costiere è pericoloso.

L'espansione del parco industriale di Sines ne è un esempio lampante: le installazioni in corso comprendono un enorme centro dati e impianti di lavorazione per l'idrogeno verde, i biocarburanti e i prodotti petrolchimici, oltre a tre alberghi per un totale di 800 posti letto e tre complessi residenziali di appartamenti.Un impianto di desalinizzazione integrerà l'acqua potabile prelevata dal bacino del fiume Tejo, ma ogni giorno verrà prelevata un'enorme quantità di acqua di mare per fornire un sistema di raffreddamento che scaricherà i rifiuti nell'oceano. Questo, insieme alle acque reflue, presenta rischi ambientali incalcolabili per un paesaggio marino alterato.

La spaventosa intensità della tempesta Kristin ha rappresentato un campanello d'allarme di ciò che ci si può aspettare nel prossimo decennio se non si riesce a contenere i fattori che causano il cambiamento climatico.

Gli interventi di ripristino delle spiagge proposti in seguito alla tempesta, come il rinnovo dei pennelli e lo scarico sulle spiagge di sabbia prelevata da località presumibilmente "sicure", possono servire solo al turismo a breve termine.

Il pragmatismo richiede il sano riconoscimento del fatto che l'erosione della linea costiera aumenterà in modo esponenziale nel prossimo futuro, causando il crollo di dune e scogliere, l'inondazione di terreni bassi e la conseguente distruzione di proprietà.

Per questo motivo è fondamentale introdurre subito delle restrizioni che limitino le nuove costruzioni nelle zone ad alta pressione idrica e impongano norme rigorose per migliorare la resistenza agli agenti atmosferici degli edifici esistenti. La riabilitazione secondo i moderni standard architettonici degli edifici più vecchi, occupati principalmente da cittadini portoghesi (soprattutto nelle zone interne più trascurate), dovrebbe essere aiutata da "sovvenzioni per il miglioramento".

Occorre anche prevedere l'erosione dei terreni che costeggiano i nostri fiumi e laghi, in modo da preservare la sicurezza della nostra robusta gente di campagna.

La lente d'ingrandimento per misurare il peggioramento del nostro habitat è stata invertita. La sabbia sta scorrendo con una rapidità che può essere controllata solo raggiungendo il livello di emissioni zero senza procrastinare l'élite dei combustibili fossili.

Un saggio di Roberto CavaleiroTomar 22 febbraio 2026