Nous aimons tous les papillons – mais qu'en est-il des papillons de nuit ?

Ceux qui pensent qu'on ne voit des papillons de nuit que lorsqu'on allume une lampe à l'extérieur le soir se trompent lourdement, car des centaines d'entre eux volent pendant la journée, explique Rebecca Levey, écologiste senior chez Butterfly Conservation.

On recense environ 2 500 espèces de papillons de nuit au Royaume-Uni, et de nouvelles espèces s’y établissent chaque décennie après avoir migré depuis l’Europe continentale, précise l’association. À titre de comparaison, on ne compte que 60 espèces de papillons.

« Elles constituent un maillon essentiel de la chaîne alimentaire pour de nombreuses autres espèces sauvages que l’on observe dans nos jardins. Les chenilles sont la nourriture naturelle que choisissent de nombreux oiseaux, comme les mésanges bleues, lorsqu’ils élèvent leurs petits ; ils ont besoin de centaines de chenilles pour réussir à élever leurs oisillons », explique Mme Levey.

« Environ 10 % des papillons de nuit du Royaume-Uni volent de jour – cela représente 250 espèces. Il suffit de marcher dans une prairie pour les déranger et les voir s’envoler en battant des ailes. De nombreux papillons de nuit pollinisent tout autant que les papillons diurnes. »

Parmi leurs prédateurs naturels, on trouve les chauves-souris, les oiseaux et même les grenouilles.

On peut souvent distinguer un papillon de nuit d’un papillon diurne grâce à ses antennes, poursuit-elle. Les papillons diurnes ont des antennes épaisses en forme de massue, tandis que celles des papillons de nuit sont plutôt plumeuses, avec de petites protubérances qui en dépassent. Elles ne sont pas épaisses à leur extrémité.

Alors, quels papillons de nuit pourrions-nous observer dans notre jardin dans le cadre du « Big Butterfly Count », qui se déroule jusqu’au 9 août, et tout au long de l’été ?

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1. Le sphinx colibri

Ce grand papillon de nuit, qui ressemble un peu à un colibri en vol, était autrefois une espèce migratrice au Royaume-Uni : il traversait la Manche lorsque l’Europe subissait une vague de chaleur et qu’il n’y avait plus de nectar là-bas. Il volait vers le nord et venait se nourrir dans les jardins britanniques, explique-t-elle.

« Il fait désormais suffisamment chaud ici pour qu’ils survivent à nos hivers et s’y reproduisent également. » On peut même en trouver en Écosse.

2. Le papillon tigre de Jersey

« Comme son nom l’indique, la première fois qu’elle est apparue au Royaume-Uni, c’était sur l’île de Jersey, mais elle s’est désormais répandue et, en raison du réchauffement climatique, une population a été découverte sur la côte sud-ouest, puis à Londres, et elle continue aujourd’hui à se propager à partir de là. »

Le papillon tigre de Jersey possède des ailes inférieures d’un rouge vif qui scintillent lorsqu’il vole. Il se nourrit du nectar de nombreuses plantes, notamment la scabieuse, le buddleia et l’agrimony, qui porte des fleurs roses et pousse dans les prairies humides, les marais et au bord des étangs.

3. Le papillon à six taches

Ce papillon de nuit commun, qui fréquente les prairies fleuries, présente six taches rouges sur chaque aile antérieure, bien que dans certains cas, les taches les plus externes puissent être fusionnées. Il a tendance à privilégier les fleurs violettes et roses et affectionne particulièrement les centaurées, les chardons, les scabieuses, la valériane, le trèfle et le thym sauvage. Ses chenilles se nourrissent principalement de lotier corniculé.

4. La phalène de la menthe

Cette espèce de plus petite taille adore la menthe et si vous avez de la menthe à chat ou d’autres variétés de menthe, vous pourriez bien en apercevoir une dans votre jardin, explique-t-elle.

Les papillons de nuit sont-ils plus timides que les papillons diurnes ?

« Cela dépend entièrement de l’espèce », explique Levey. « Celles qui viennent dans les jardins font probablement partie des plus audacieuses, à la recherche d’une excellente source de nectar, qu’elles trouvent souvent dans les jardins, surtout lors d’une année comme celle-ci, où bon nombre de leurs autres habitats semblent assez secs.

« Dans un jardin qui reçoit un peu plus d’eau, vos plantes fourniront potentiellement plus de nectar que certaines plantes indigènes des environs. »

Vous aurez plus de chances d’apercevoir des papillons de nuit diurnes au soleil. S’il fait nuageux ou s’il pleut, ils risquent de se cacher dans une haie ou un buisson.

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Où trouver des chenilles de papillons de nuit ?

« Pratiquement toutes les espèces d’arbres indigènes du Royaume-Uni abritent des chenilles de papillons de nuit qui ne se nourrissent que de cet arbre indigène spécifique », explique Levey. « La meilleure chose à faire lorsque l’on envisage de planter un petit arbre dans son jardin, c’est d’opter pour une espèce indigène ; vous contribuerez ainsi à la préservation des chenilles indigènes de papillons de nuit. »

Si vous avez de la molène dans votre jardin, vous aurez plus de chances d’y apercevoir la chenille de la molène, au motif jaune vif tacheté de noir, que le papillon de la molène lui-même.

Pour attirer les chenilles du sphinx colibri dans votre jardin, pensez à planter une plante de la famille des caille-lait, comme le caille-lait des dames, une plante vivace rampante et tapissante aux petites fleurs jaunes, dont le parfum rappelle celui du foin une fois séchée. Sa croissance vigoureuse peut toutefois en faire une plante un peu envahissante si elle n’est pas maîtrisée.

La silène rouge, qui présente de jolies fleurs roses adaptées aux zones plus ombragées, attire également les chenilles de papillons de nuit, qui se nourrissent de ses graines.

Les papillons de nuit sont susceptibles d’être attirés par les plantes qui dégagent un parfum nocturne et par celles de couleur blanc pâle ou jaune, plus visibles la nuit, notamment le jasmin en fleur, la giroflée odorante et l’onagre.

Évitez la lumière UV intense

« La plupart des papillons de nuit sont attirés par les lumières présentant une teinte légèrement bleue ou violacée sur le spectre UV, ce qui peut davantage les perturber et les dissuader de pondre leurs œufs à proximité. Si la lumière est d’une couleur orange chaude, elle ne les attire pas autant », explique-t-elle.