C'est du soleil, des sardines et une foule de messieurs d'un certain âge qui se promènent dans des tenues qui donnent l'impression qu'il va faire (-10 °C), alors qu'il fait en réalité (+35 °C) à l'ombre.

Ce à quoi de nombreux visiteurs ne semblent pas s’attendre, c’est de découvrir que le pays est un immense fan-club canin. Promenez-vous dans n'importe quelle ville portugaise et vous verrez des chiens à profusion : des labradors se prélassant sous les tables des cafés, de minuscules chihuahuas transportés dans des sacs à main comme de véritables rois à fourrure, et quelques lévriers élégants se pavanant le long des promenades comme s'ils venaient de signer un contrat de mannequin.

J’ai souvent remarqué de grands chiens de montagne au pelage hirsute qui attendaient patiemment devant les boulangeries, avec des manières bien meilleures que celles de nombreux touristes. On pourrait donc presque nous pardonner de penser que les Portugais sont devenus complètement « fous » des chiens.

Le fait est qu’ici, ils en sont plutôt fiers. Mais cela n’a pas toujours été le cas. Pendant des siècles, les chiens étaient des travailleurs plutôt que des animaux de compagnie choyés. Les agriculteurs comptaient sur ces fidèles toutous pour rassembler le bétail, protéger les vignobles et faire fuir les visiteurs indésirables.

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Soins aux animaux

La mission d’un chien était d’une simplicité rafraîchissante : « Gagne ta pain ! »

Puis, quelque chose a changé. Les villes se sont agrandies, les familles se sont réduites et les gens ont commencé à vivre plus longtemps. Les appartements ont remplacé les fermes et de nombreuses personnes âgées se sont soudainement retrouvées seules après que leurs enfants eurent émigré à la recherche d’un emploi.

C’est là qu’intervient le chien. Fidèle, sans jugement et toujours ravi, ne serait-ce que parce que son maître revient d’avoir acheté du pain. Aujourd’hui, on estime que le Portugal compte bien plus de 2,5 millions de chiens de compagnie, faisant de la possession d’un chien l’un des passe-temps préférés du pays. Cliniques vétérinaires, salons de toilettage, hôtels pour chiens, boutiques de luxe pour animaux et kinésithérapeutes canins ont fleuri dans tout le pays. Le secteur des soins aux animaux de compagnie a connu une croissance rapide au cours de la dernière décennie, reflétant une tendance plus générale observée dans une grande partie de l’Europe. Certains chiens mènent désormais un train de vie que les rois portugais du Moyen Âge auraient envié. J’ai même croisé un cocker spaniel portant des lunettes de soleil de marque. Le pauvre animal avait l’air complètement humilié.

À vrai dire, les Portugais ont adopté cette nouvelle culture avec la chaleur qui les caractérise. Les chiens sont les bienvenus sur de nombreuses terrasses de cafés lorsqu’ils accompagnent leurs maîtres lors de promenades tranquilles en soirée. Les magasins mettent à disposition des bols d’eau pour nos amis canins. Dans de nombreuses communes, un chien errant devient un personnage local célèbre (ou tristement célèbre). Puis, juste au moment où les automobilistes commencent à s’énerver un peu, ils s’arrêtent, remuent la queue et partent à la recherche de quelqu’un d’autre à agacer.


Bien sûr, le Portugal n’a pas échappé au côté plus sombre de la possession d’un chien. Mais le bien-être animal s’est considérablement amélioré au cours des dernières décennies.

Heureusement, les mentalités continuent d’évoluer. De nombreuses familles portugaises préfèrent désormais adopter plutôt que d’acheter des chiots de race coûteux. Et cela en dit long, de manière plutôt réconfortante, sur le caractère national.

Les races autochtones

Le Portugal compte également plusieurs races autochtones remarquables. Le chien de montagne de la Serra da Estrela ressemble à un petit ours. Le chien d’eau portugais est devenu célèbre dans le monde entier après qu’un exemplaire a emménagé à la Maison Blanche avec le président Barack Obama, conférant instantanément au Portugal une influence inattendue sur la politique américaine ! Et puis, il y a le Rafeiro do Alentejo. Il est énorme, doux et parfaitement capable de convaincre les cambrioleurs de reconsidérer leurs choix de vie.

La relation entre les Portugais et leurs chiens frôle souvent le théâtral.


Bien sûr, l’ouvrage de Darwin s’intitulait *L’Origine des espèces*. Peut-être devrions-nous écrire une suite intitulée « L’Origine des excréments », car les crottes de chien sur les trottoirs urbains peuvent poser un véritable problème, en particulier dans les grandes villes comme Lisbonne et dans certaines régions de l’Algarve. Bien que la loi impose de ramasser ces excréments, sous peine d’amendes allant de 25 à 7 000 €, son application est souvent inégale, et personne ne se charge de nettoyer derrière les chiens errants. Par conséquent, de nombreux habitants et expatriés avertissent qu’il faut constamment rester à l’affût des « dépôts » canins.

Néanmoins, les chiens offrent une compagnie dans un monde de plus en plus isolé. Ils encouragent l’activité physique, et des études montrent systématiquement que le fait de posséder un animal de compagnie peut réduire la solitude et améliorer le bien-être mental. À une époque dominée par les smartphones et les réseaux sociaux, les chiens continuent d’insister sur quelque chose de merveilleusement désuet : l’interaction réelle.

Un phénomène unique

Il existe, il faut l’admettre, un phénomène typiquement portugais : le chien du village. Chaque communauté semble posséder au moins un chien âgé qui, techniquement, appartient à quelqu’un, mais qui, en réalité, appartient à tout le monde. Il reçoit son petit-déjeuner d’un voisin, son déjeuner d’un autre et des biscuits de tout le monde. Il sait exactement quand la boulangerie ouvre et maîtrise l’art d’avoir l’air d’avoir constamment faim, bien qu’il pèse à peu près le même poids qu’une machine à laver. Un véritable escroc.

Alors, l’histoire d’amour du Portugal avec les chiens va-t-elle se poursuivre ? Presque à coup sûr. Elle risque même de s’intensifier. Les jeunes générations considèrent de plus en plus les animaux de compagnie comme des membres de la famille plutôt que comme des biens. La médecine vétérinaire ne cesse de progresser. Il existe des assurances pour animaux de compagnie, des soins de santé spécialisés et des services de luxe qui se généralisent de plus en plus. Les chiens occupent désormais une place prépondérante sur les réseaux sociaux portugais, attirant souvent bien plus d’abonnés que les responsables politiques locaux. Ce qui, pour être tout à fait honnête, semble tout à fait plausible.

Crédits : TPN ; Auteur : Cheryl Wootton ;

Il y aura sans aucun doute des défis à relever. La hausse du coût de la vie rend la possession d’un animal de compagnie plus difficile pour certaines familles. Les logements urbains ne sont pas toujours adaptés aux grandes races. Une possession responsable, un dressage adéquat et des efforts constants pour réduire les abandons et les déjections deviennent indispensables. Mais rien de tout cela ne devrait entamer l’affection que porte le Portugal à ses compagnons à quatre pattes.

Après tout, dans un monde de plus en plus bruyant et déroutant, un chien ne demande vraiment pas grand-chose. Une promenade, un repas et un ton de voix bienveillant. Peut-être, de temps en temps, un petit pain à la saucisse interdit ? En échange, un chien offre une loyauté sans limite. Le Portugal a très bien compris ce petit marché.

Alors oui, les Portugais sont peut-être bien « fous » de leurs chiens. Dans un pays doté de plages spectaculaires, de vignobles vallonnés, de châteaux anciens et d’un ensoleillement suffisant pour faire pâlir d’envie le reste de l’Europe, il s’avère que l’un des plus grands trésors du Portugal n’est ni un monument, ni un grand vin, ni un footballeur célèbre.

C'est ce toutou heureux que l'on voit dormir à l'ombre d'un olivier au centre du village. D'une certaine manière, n'est-ce pas là quelque chose de merveilleusement portugais ?