Immanquablement, je termine ma quête en plongeant mon regard dans celui de mon cousin, Cyril Shepherd, et je me souviens très bien de ce matin de mai 1941 où je suis rentré à la maison après avoir ramassé quelques éclats d’obus de la défense antiaérienne qui jonchaient notre route à la suite d’un raid aérien. Ma mère, bouleversée mais calme, tenait un télégramme qui confirmait que Cyril faisait partie des 1 400 membres d’équipage qui s’étaient noyés dans les eaux glacées du détroit du Danemark après que le « puissant » HMS Hood avait coulé en l’espace de trois minutes à la suite d’une explosion dans sa soute à munitions, vraisemblablement provoquée par un obus tiré depuis le cuirassé allemand Bismarck

J’avais sept ans et Cyril en avait dix-huit. Il avait servi à bord du Hood pendant un peu plus d’un an, désireux de perpétuer la tradition familiale en « faisant sa part pour le roi et la patrie ».

C’était l’époque où tout le monde se mettait au garde-à-vous lorsque le Red Ensign et le vénéré Union Jack étaient hissés chaque matin, puis, bien trop souvent, mis en berne à la suite de la nouvelle d’une nouvelle tragédie. Cela reflétait la commémoration publique spontanée de la signature de l’armistice à la onzième heure du onzième jour du onzième mois de l’année 1918, lorsque les activités de la nation tout entière s’étaient arrêtées pour observer deux minutes de silence ininterrompu.

Si Cyril avait été l’un des trois survivants du naufrage du Hood, il aurait aujourd’hui 103 ans et ferait partie des très rares vétérans de la Seconde Guerre mondiale susceptibles d’être appelés à assister au défilé au Cénotaphe,

Mais je doute qu’il eût répondu à l’appel de l’actuel roi et de la patrie. Son père et ses oncles exprimaient souvent l’amertume avec laquelle ils se souvenaient du sacrifice de tant de vies sur un navire qui, au nom de la gloire nationale, avait été lourdement blindé, ce qui avait fait descendre sa ligne de flottaison de quatre pieds en dessous du niveau prévu. Cela avait pour conséquence que l’eau de mer déferlait sur le pont arrière lorsque le navire filait à toute allure et pénétrait dans le système de ventilation jusqu’aux ponts inférieurs. La cause de l’explosion n’a jamais été vérifiée ; la théorie selon laquelle un seul obus aurait causé un tel carnage est remise en question.

Lorsque l’épave a été localisée en 2015, la cloche du navire a été récupérée et est désormais exposée au Musée de la Royal Navy à Portsmouth. J’espère que huit coups de cloche retentiront à la fin de la minute de silence du 11-11-11-2026 pour commémorer le sacrifice consenti par mon cousin et ses vaillants camarades d’équipage il y a tout juste quatre-vingt-cinq ans.

Remarque. Cet essai fait suite à « 11-11-11-2024 », publié il y a deux ans dans The Portugal News.

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