Secondo i ricercatori, il numero di casi di cancro al fegato è destinato a raddoppiare entro il 2050 e l'aumento del tasso di obesità ne è in parte responsabile.

Gli esperti prevedono che la percentuale di casi di cancro al fegato legati all'obesità crescerà dal 5% all'11%, sollecitando maggiori sforzi per prevenire i casi evitabili.

Le nuove proiezioni di un rapporto della Lancet Commission on Liver Cancer stimano che i casi di cancro al fegato a livello mondiale aumenteranno da 0,87 milioni nel 2022 a 1,52 milioni entro il 2050.

Molti adulti non conoscono i fattori di rischio del cancro al fegato, perciò abbiamo parlato con Anya Adair, consulente medico del British Liver Trust e chirurgo epatobiliare e dei trapianti presso l'Edinburgh Royal Infirmary. La dottoressa ha condiviso alcune informazioni chiave sulle cause principali, i sintomi e i trattamenti di questa grave malattia.

Cos'è il cancro al fegato e quali sono le sue cause?

"Il cancro che si sviluppa all'interno del fegato è un cancro primario del fegato, ma quando i tumori nascono da qualche altra parte del corpo e poi si diffondono al fegato, si tratta di un cancro secondario", spiega Adair.

La gravità del tumore al fegato dipende dallo stato di salute generale del paziente, dalla posizione del tumore nel fegato, dalle sue dimensioni, dall'eventuale diffusione e dal fatto che si tratti di un tumore primario o secondario.

"Il cancro al fegato può svilupparsi all'interno del tessuto epatico, il che viene chiamato carcinoma epatocellulare primario (HCC)", spiega Adair. L'HCC si verifica quando le cellule chiamate epatociti iniziano a moltiplicarsi e a crescere più del dovuto, secondo il Liver Cancer Trust, parte del British Liver Trust.

"Tuttavia, il cancro può svilupparsi anche all'interno del sistema dei dotti biliari del fegato, chiamato colangiocarcinoma", aggiunge Adair.

Secondo il Liver Cancer Trust, circa tre tumori su quattro che hanno origine nel fegato sono HCC, che si sviluppa tipicamente in fegati già cicatrizzati e danneggiati, una condizione nota come cirrosi.

"Si può avere un fegato cirrotico cicatrizzato a causa del consumo di alcol, ma anche a causa della MASLD (Disfunzione Metabolica Associata a Fegato Steatotico), precedentemente nota come malattia del fegato grasso non alcolica", sottolinea Adair.

Anche l'epatite autoimmune e la colangite biliare primaria (entrambe malattie del fegato autoimmuni) possono portare a un fegato cirrotico cicatrizzato se non trattate, aggiunge la dottoressa.

Quali sono i sintomi più comuni?

"Il problema del carcinoma epatocellulare è che spesso non si presenta con alcun sintomo", afferma Adair. "Di solito viene trovato incidentalmente in una scansione effettuata per altri motivi, se la persona non sapeva di avere un fegato cicatrizzato".

A volte il carcinoma epatocellulare viene rilevato anche durante un'ecografia di routine a cui tendono le persone che sanno di avere un fegato cirrotico.

"A volte le persone con fegato cirrotico sono sottoposte a sorveglianza e a ecografie ogni sei mesi perché il rischio è più elevato, e durante l'ecografia viene rilevato un nuovo rigonfiamento o un'ombra nel fegato", osserva Adair.

Sebbene il tumore al fegato sia spesso silente nelle fasi iniziali, Adair sottolinea che quando diventa più avanzato, i pazienti possono iniziare a sviluppare sintomi come ittero, perdita di peso inspiegabile, stanchezza e/o nausea.

"Chiunque sviluppi un ittero dovrebbe rivolgersi urgentemente a un medico, e anche una perdita di peso inspiegabile è un campanello d'allarme", afferma Adair.

Come si diagnostica?

"Il tumore al fegato viene di solito individuato inizialmente con un'ecografia, seguita da TAC e risonanza magnetica", spiega Adair. "Di solito si tratta di una diagnosi radiologica e in alcuni casi è necessaria una biopsia per la conferma".

Quali sono le opzioni terapeutiche?

"Ci sono molte opzioni di trattamento a seconda della gravità della malattia epatica, del numero di tumori nel fegato, della loro dimensione e della forma fisica generale", spiega Adair.

Esistono diverse opzioni curative, tra cui la chirurgia.

"Se il cancro viene individuato relativamente presto e si rientra nei criteri di trapianto, il trapianto di fegato è un'opzione curativa", spiega Adair. "Se il fegato funziona bene e c'è solo un'area di cancro, i pazienti possono pensare di sottoporsi a una resezione epatica, in cui si asporta una parte del fegato.

"Inoltre, i pazienti che hanno una singola lesione inferiore a tre centimetri possono optare per l'ablazione". Secondo Liver Cancer UK, questa procedura minimamente invasiva utilizza il calore o il freddo estremo per distruggere il tessuto bersaglio.

Esistono anche altre opzioni terapeutiche che aiutano a tenere a bada il tumore del fegato o sono un ponte verso ulteriori trattamenti, come la chemioembolizzazione (che combina la chemioterapia con un metodo per bloccare l'afflusso di sangue al tumore) o le radiazioni locali.