Het zijn niet alleen overblijfselen van de ontvolking van het platteland en ook niet alleen de overblijfselen van economische turbulentie. Ze zijn in veel opzichten een fysieke uitdrukking van de sociale, economische en historische tegenstrijdigheden van Portugal. Ze zijn mooi, melancholisch, hoopvol, frustrerend, iconisch en problematisch tegelijk. Hoe heeft dit kleine, steeds modernere en wereldwijd bewonderde land uiteindelijk zo'n zichtbaar overschot aan verlaten bouwwerken gekregen? De redenen zijn complex en getuigen van de Portugese geschiedenis, economie, bureaucratie, cultuur en migratie. Laten we proberen er iets van te ontrafelen.


Het doolhof van erfenis en eigendom

De Portugese successiewetten behoren tot de strengste van Europa. Je kunt je huis niet zomaar aan één kind nalaten en de anderen onterven. Eigendom wordt automatisch verdeeld onder erfgenamen, zelfs als het er tien zijn.

Over generaties creëert dit een "erfgenameninflatie". Een stenen huisje kan tientallen eigenaren hebben in verschillende landen. Om het huis te verkopen of zelfs maar te renoveren, moet elk van die eigenaars akkoord gaan en tekenen. Succes met het vinden van een neef die in Toronto woont of een oudoom die 50 jaar geleden naar Mozambique verdween. Het resultaat? Gebouwen zitten vast in het juridische voorgeborchte en verslechteren omdat niemand legaal een beslissing kan nemen over hun toekomst. En de bureaucratie helpt niet. Tot het einde van de 20e eeuw werden eigendomsregisters niet rigoureus bijgehouden. Veel huizen hebben nog steeds geen duidelijke documentatie. Het oplossen van geschillen kan jaren duren, een fortuin kosten en de wilskracht van zelfs de meest toegewijde families uitputten.

De eeuw van landelijke achteruitgang in Portugal

Net als een groot deel van Zuid-Europa transformeerde Portugal snel van een plattelandseconomie naar een stedelijke. In 1960 was het platteland vol leven, maar tegen de jaren 1990 waren de jonge mensen massaal uit de dorpen weggetrokken naar Lissabon, Porto en het buitenland. Hele gemeenschappen werden uitgehold en boerderijen zonder boeren, landhuizen zonder erfgenamen en winkels en cafés zonder klanten bleven achter. Als je door het achterland rijdt, voelt het alsof je de nasleep van een evacuatie verkent. Omdat de bevolking vergrijst en het geboortecijfer laag blijft, krimpt het platteland steeds verder in en overleven gebouwen (zelfs scholen) hun tijd. Eenmaal leeg raken ze snel in verval in het warme, vochtige klimaat van Portugal.


De financiële crisis van 2008

Portugal werd hard getroffen door de wereldwijde financiële crisis. Banken stortten in, de bouw kwam stil te liggen, krediet verdampte en het toerisme kwam niet meer in de buurt van het huidige niveau. Duizenden gebouwen, half afgebouwd, afgebouwd of in afwachting van investeringen werden gewoonweg aan hun lot overgelaten. We kunnen nog steeds overblijfselen van dit tijdperk zien. Betonnen skeletten aan de skyline, geplande resorts overwoekerd door onkruid en veel projecten aan het strand bevroren midden in de bouw.

Toerisme bloeit terwijl sommige gebouwen afbrokkelen

De hausse van het toerisme in Portugal heeft geleid tot enorme investeringen en modernisering. Toch zijn niet alle gebouwen een gemakkelijk doelwit voor renovatie. Veel gebouwen staan in beschermde zones waar strenge wetten gelden voor het behoud van gevels, architectonische authenticiteit en hoogtebeperkingen. Een ontwikkelaar kan jaren bezig zijn met het doorspitten van ingewikkeld papierwerk bij het aanvragen van een bouwvergunning. Velen lopen gewoon weg. Portugal heeft dus zowel een explosie van nieuwe hotels en Airbnb's als een parallel universum van vervallen gebouwen die er vlak naast staan.

De ironie van de huizencrisis

Portugal heeft te kampen met een bekend woningtekort. De huren zijn de pan uit gerezen, de lokale bevolking wordt uit populaire regio's geprijsd terwijl politici eindeloos debatteren over mogelijke oplossingen. En toch heeft het land een van de hoogste percentages leegstaande woningen in Europa. Deze paradox komt voort uit de belemmeringen om verlaten gebouwen vrij te maken. Het resultaat voelt absurd. Overal leegstaande gebouwen terwijl er niet genoeg huizen zijn voor gewone gezinnen.

Als we goed kijken, zijn er tekenen van verandering. Stimuleringsmaatregelen voor stadsvernieuwing nemen toe, gemeenten oefenen druk uit op eigenaars om te renoveren of te verkopen en buitenlandse investeringen blijven oude buurten nieuw leven inblazen. Er zijn ook enkele jonge Portugese ondernemers die panden restaureren als pensions, cafés en co-living spaces.

Bovendien worden sommige erfwetten gemoderniseerd. Maar de vooruitgang gaat langzaam, want zoals we al eerder in dit stuk hebben aangehaald, zijn de verlaten gebouwen in Portugal niet alleen maar bouwprojecten die in de marge staan te wachten, maar zijn het echt symbolen van geschiedenis, herinnering, familieconflicten, culturele identiteit en decennia van migratie. Ze vertellen verhalen van mensen die vertrokken, mensen die bleven en mensen die gewoon niet konden beslissen wat ze met het verleden moesten doen.

Een land half gerenoveerd, half gehuld in oude herinneringen

Portugal is een land van schoonheid, veerkracht en tegenstrijdigheden. De verlaten gebouwen zijn deels tragedie, deels poëzie en de belichaming van "saudade". Ze frustreren sommigen, verblijden anderen en verbijsteren bijna iedereen. Het zijn fysieke herinneringen aan het feit dat naties zich ongelijk ontwikkelen. Groei zit naast verval, moderniteit bestaat naast nostalgie terwijl welvaart vaak aan de kant wordt geschoven terwijl de lasten van gisteren worden ontward.