Op zo’n onchristelijk uur is de Algarve nog bezig de slaap uit zijn ogen te wrijven. De jachthaven is ongewoon stil, terwijl speedboten van een miljoen euro op hun ligplaatsen dobberen en schommelen. Zelfs de plaatselijke meeuwen lijken zich ziek te hebben gemeld.

Maar wij trekken naar het noorden. De bestemming is de zogenaamde Portugese Rivièra, dat prachtige, grandioze stuk kustlijn rond Cascais en Estoril waar Portugal al generaties lang doet alsof het Monaco is.

Verfijnde schoonheid

De weg naar het noorden is lang genoeg om het landschap te laten veranderen, maar niet zo lang dat je je levenskeuzes in twijfel gaat trekken.

Uiteindelijk doemt Lissabon spectaculair op in de verte. Daarachter ligt de Atlantische kust, waar de architectuur verfijnder wordt, de auto’s duurder en de zonnebrillen aanzienlijk groter.

Onze eerste stop is Cascais, na een rustige rit over de 35 km lange Avenida Marginal, de prachtige kustweg die Lissabon met Cascais verbindt; compleet met een indrukwekkende voetgangerspromenade en een fietspad dat parallel loopt aan de aquamarijnkleurige, zonovergoten rivier de Taag. Wat een fantastisch gezicht. Het is simpelweg adembenemend.

Bekijk de video hier 👇👇👇


Cascais heeft een bijzondere soort schoonheid. Het weet gewoon dat het mooi is. Die delicate schoonheid, gedragen met een lieflijke, subtiele verlegenheid die nooit ook maar het geringste spoor van vulgariteit of aanmatiging vertoont. Witgekalkte gebouwen stralen onder de septemberzon, betegelde gevels glinsteren in het licht en smalle straatjes slingeren naar de zee toe. Prachtige bougainvilles stromen als watervallen over hoge muren in oogverblindende uitbarstingen van stralend roze en glinsterend paars.

Hoewel het druk is in de stad, brengt september een rustiger ritme met zich mee. De grote zomerdrukte begint af te nemen, maar de stranden zijn nog steeds opmerkelijk warm, de restaurants bruisen nog steeds van leven en de Atlantische Oceaan ziet er heerlijk uitnodigend uit. Cascais lijkt bijzonder bedreven in het doen van heel weinig. Gewoon buiten zitten, koffie drinken en de wereld aan je voorbij zien gaan.

Buitengewoon landschap

De volgende dag maakte ik een wandeling terug richting Estoril, waar de ‘Riviera’-sfeer bijna onmogelijk te negeren was.

Estoril heeft een ouderwetse sfeer die tegenwoordig steeds zeldzamer wordt. De grand hotels, de met palmbomen omzoomde lanen en Casino Estoril roepen een tijdperk in herinnering waarin internationale jetsetters arriveerden met reiskoffers, sigarettenetuis en genoeg geld om het verliezen ervan te laten lijken op een vermakelijke hobby. De hedonistische wereld van Ian Fleming, vol intriges, glitter en glamour, lijkt nooit ver weg. Je kunt je inderdaad gemakkelijk iemand voorstellen in een wit smokingjasje die mysterieus tegen de bar leunt terwijl hij iets bestelt dat geschud in plaats van geroerd moet worden.

Helaas komt de realiteit voor mij tussendoor. Ik droeg mijn degelijke broek en was waarschijnlijk Google Maps aan het raadplegen in plaats van te overwegen om een stiekem rondje op het vrolijke oude roulettewiel te draaien. Toch blijven de geesten van het glamoureuze verleden van Estoril aanwezig, en ze kunnen prachtig gezelschap zijn.

Maar de Portugese Rivièra draait niet alleen om glitter en glamour. Haar grootste troef is het buitengewone landschap. Rijd een paar mijl naar het westen en plotseling maakt de verzorgde Rivièra plaats voor iets wilds en oers. De Atlantische Oceaan. Die beukt tegen de rotsen rond Guincho, terwijl een onophoudelijke wind langs de kustlijn huilt en de geur van zout en avontuur met zich meedraagt.

Bronvermelding: envato elements; Auteur: Dmitry_Rukhlenko;

Vrolijke ontdekkingstocht

Als Cascais het Portugal is dat een linnen pak draagt, dan moet Sintra wel het Portugal zijn in een van zijn meer surrealistische en flamboyante outfits.

Hier kronkelen bossen zich om bergen heen, doemt een kleurrijk paleis op uit de bomen en slingeren vreemde mistflarden vanuit het niets naar binnen. Hier in Sintra groeien exotische planten in alle vrijheid, en elke weg lijkt te leiden naar een plek die eruitziet alsof Walt Disney en een bijzonder excentrieke Portugese aristocraat alleen waren gelaten met een dik chequeboek. Het is heerlijk gek, maar tegelijkertijd ontzettend mooi.

Voor mij vloeit de ene dag over in de andere. Wat dacht je van een ontbijt met uitzicht op de oceaan? Of een lunch in een dorpscafé? Misschien een luie middag slenteren door historische straatjes, met als hoogtepunt een kopje koffie in de late namiddag dat op de een of andere manier uitmondt in een biertje in de vroege avond? Het is tenslotte ergens al 5 uur. En als klap op de vuurpijl: wat dacht je van een gezellig diner terwijl je buiten zit en kijkt hoe de wolkenloze Iberische hemel langzaam roze en perzikkleurig kleurt boven de rode pannendaken? Dit is de Portugese Rivièra op zijn allerbest.

Niet alleen een plek, maar een sfeer

Het zou nalatig van me zijn om een reisverslag over Portugal samen te stellen zonder het onderwerp eten aan te snijden.

Het is het bekende verhaal van vers gegrilde vis op houtskool. Maar voor liefhebbers van de vele rijkdommen van de zee lijken Portugese zeevruchten altijd zo vers op tafel te komen dat ze nog naar de zee zelf ruiken. Sappige garnalen verdwijnen met alarmerende snelheid, en octopus wordt omgetoverd tot iets dat bijna poëzie is. Brood, kaas en olijven verschijnen op mysterieuze wijze zodra je aan tafel gaat zitten. We waarderen allemaal dat Portugal nooit echt het idee heeft omarmd dat maaltijden gehaast moeten worden genuttigd, want er lijken in deze contreien geen prijzen te zijn voor wie als eerste klaar is.

Halverwege de week is de verleiding groot om mijn reisplan helemaal overboord te gooien. Waarom zou ik zes bezienswaardigheden bezoeken als ik gewoon onder een kleurrijke parasol kan zitten en kijken naar de bootjes die in de jachthaven dobberen? Waarom zou ik een heuvel beklimmen als iemand aan de voet ervan zo attent tafels en stoelen heeft neergezet? Waarom zou ik me überhaupt haasten? September in Portugal lijkt precies voor dit soort schaamteloze luiheid in de hand te zijn gewerkt. Voor mij werkt het prima.

Er zijn natuurlijk tal van plekken om te verkennen. Paleizen, musea, forten, stranden, tuinen en historische landgoederen zijn er in overvloed. Maar de echte schoonheid zit hem in het simpelweg hier zijn. In het moment. De Portugese Rivièra is niet zomaar een plek, het is een gemoedstoestand. Het is de geur van eucalyptus die in de zachte avondlucht zweeft, het geklingel van glazen op een terras aan de straat vermengd met het geluid van golven die ver beneden een torenhoge rotswand breken. Misschien is dit wel de reden waarom deze plek zo goed werkt? En het werkt inderdaad. Want ik, in ieder geval, vind het hier gewoon geweldig.

Portugal heeft niet echt geprobeerd om Monaco te worden. Gelukkig maar. Het heeft gewoon het idee van de Rivièra overgenomen, er een eigen draai aan gegeven, met wat gebouwen met tegeltjes, gegrilde gerechten, ietwat excentrieke architectuur en een bijna pathologische weigering om zich te haasten. En – BINGO! Portugal heeft iets uiterst charmants gecreëerd.

Uiteindelijk loopt mijn week ten einde. Ik stuur de auto weer naar het zuiden. Terug richting Vilamoura. De weg strekt zich voor me uit en het vertrouwde landschap van de Algarve keert geleidelijk terug. Maar er is iets veranderd. Misschien is het gewoon dat ik me weer heb gerealiseerd hoe heerlijk het is om langzaam te reizen? Of misschien heb ik de schrijnende waarheid over de Portugese Rivièra ontdekt? Hier heb je eigenlijk geen plan nodig; het enige wat je nodig hebt is een auto, een redelijk werkende navigatie, een beetje geduld voor heuvels en een gezonde honger om ten volle van het leven te genieten.

De rest, zoals ze in Portugal zeggen, lost zich vanzelf op. En als dat niet zo is? Dan is er altijd nog een ander café, nog een biertje of nog een glas of twee van de beste vinhos uit de Alentejo. Je kunt eigenlijk niet fout gaan.