• Een 95-jarige achter de tralies op beschuldiging van politieke partijactiviteiten waarbij geen geweld is gepleegd
  • Hoge ambtenaar citeert in het openbaar de Bijbel om een religieuze minderheid te veroordelen
  • De detentie zou in strijd zijn met de VN-Mandela-regels en de WGAD-beginselen

De internationale kritiek neemt toe over de detentie en vervolging van voorzitter Lee Man-hee, de 95-jarige leider van de Shincheonji-kerk van Jezus, en over recente publieke uitspraken van de Zuid-Koreaanse minister van Justitie, Jeong Seong-ho.

Op 30 juni maakte minister Jeong via zijn socialemedia-account bekend dat voorzitter Lee tijdens zijn detentie in staat van beschuldiging was gesteld, waarbij hij schreef dat „een strenge strafrechtelijke vervolging die in verhouding staat tot zijn verantwoordelijkheid onvermijdelijk is“. Hij sloot het bericht af met een citaat uit Mattheüs 7:15: „Pas op voor valse profeten.“ De Shincheonji-kerk van Jezus is een christelijke denominatie die in 1984 in Zuid-Korea werd opgericht.

Minister van Justitie Jeong Seong-ho plaatste op de dag van de tenlastelegging het bericht „een strenge strafrechtelijke vervolging is onvermijdelijk”, en sloot af met Mattheüs 7:15. Dr. Introvigne noemde dit een voorbarige beoordeling van de uitkomst vóór het proces.

Dr. Massimo Introvigne, een Italiaanse godsdienstsocioloog, heeft twee artikelen gepubliceerd in het tijdschrift Bitter Winter, dat zich bezighoudt met godsdienstvrijheid en mensenrechten, waarin hij deze situatie aan de orde stelt: het eerste op 24 juni 2026, waarin hij kritiek uitte op de hechtenis van voorzitter Lee ten tijde van zijn arrestatie; en een tweede op 2 juli 2026, waarin hij gedetailleerde kritiek uitte op de openbare uitspraken van minister Jeong.

■ Detentie van de 95-jarige voorzitter: ‘Het opsluiten van een bejaarde religieuze leider is in strijd met internationale normen’

Voorzitter Lee werd op 24 juni in hechtenis genomen op beschuldiging van onder meer overtreding van de Wet op de politieke partijen, en werd op 30 juni, terwijl hij nog in hechtenis zat, formeel in staat van beschuldiging gesteld. De onderzoekers beweren dat Lee tussen juli 2021 en januari 2024 de inschrijving van ongeveer 50.000 Shincheonji-leden bij de People Power Party (PPP) heeft georganiseerd in een poging om de voorverkiezingen van de partij voor het presidentschap en het parlement te beïnvloeden.

Dr. Introvigne stelde dat het in hechtenis nemen van een bejaarde religieuze leider in een zaak waarin geen sprake is van geweld of andere ernstige misdrijven, niet voldoet aan de evenredigheidsnormen die worden vereist op grond van de VN-Standaardminimumregels voor de behandeling van gevangenen (de „Mandela-regels“) en de beginselen die zijn geformuleerd door de VN-Werkgroep inzake willekeurige detentie.

Socioloog dr. Massimo Introvigne beschreef de situatie in Bitter Winter als „een smet op de democratische reputatie van Zuid-Korea“.

Hij bracht de zaak in verband met die van Han Hak-ja, de 83-jarige leider van de Unification Church (de Family Federation for World Peace and Unification), die in een afzonderlijke zaak werd vastgehouden, en waarschuwde dat „dit geen kwestie is die beperkt blijft tot één enkele religieuze groepering – er tekent zich een patroon af waarbij herhaaldelijk gebruik wordt gemaakt van fysieke detentie tegen bejaarde religieuze leiders.”

Onmiddellijk na de aanhouding reageerde de Shincheonji-kerk van Jezus met de mededeling dat „voorzitter Lee en de kerk in elke fase van het onderzoek, inclusief de huiszoekingen en inbeslagnames, hun volledige medewerking hebben verleend“, en noemde de aanhouding „in feite een lichamelijke straf die wordt opgelegd aan een 95-jarige verdachte“.

■ Openbare uitspraken van de minister van Justitie gericht tegen een specifieke religie: ‘Een conflict met de neutraliteit van de staat’

Wat dr. Introvigne bijzonder verontrustend vond, was het tijdstip van de verklaring van minister Jeong. Jeong riep in het openbaar op tot „strenge strafrechtelijke vervolging“ op precies dezelfde dag dat voorzitter Lee, terwijl hij in hechtenis zat, formeel in staat van beschuldiging werd gesteld. Introvigne merkte op dat wanneer de functionaris die toezicht houdt op het justitiële en vervolgingssysteem publiekelijk de noodzaak van bestraffing verkondigt net op het moment dat een zaak van start gaat, het risico bestaat dat dit wordt gezien als een voorbarig oordeel over de uitkomst.

Dr. Introvigne wees er ook op dat het gebruik door een overheidsfunctionaris van een bijbelvers dat de verdachte in een negatief daglicht zou kunnen stellen, in strijd kan zijn met het staatsbeginsel van religieuze neutraliteit. Aangezien openbare verklaringen van een zittende minister van Justitie waarschijnlijk niet louter als een persoonlijke mening worden opgevat — maar in feite als het officiële standpunt van de regering — stelde hij dat dergelijke opmerkingen veel grotere voorzichtigheid vereisen.

■ De kernvraag is of er sprake was van dwang

De juridische vraag die centraal staat in deze zaak is niet dat leden lid zijn geworden van een politieke partij, maar of zij daartoe gedwongen zijn. Het Openbaar Ministerie stelt dat het bewijs wijst op een georganiseerde campagne van gedwongen inschrijvingen, terwijl de Shincheonji-kerk van Jezus volhoudt dat leden niet onder dwang of op bevel zijn toegetreden.

Dr. Introvigne voorspelde dat het proces zal afhangen van welk bewijs en welke juridische redenering worden gebruikt om dwang aan te tonen. Hij stelde dat „deze aanklachten het risico inhouden dat gewone burgerparticipatie strafbaar wordt gesteld, louter omdat de betrokkenen tot een religieuze minderheid behoren“, en voegde daaraan toe dat „Shincheonji-leden, net als alle andere Zuid-Koreaanse burgers, het recht hebben om lid te worden van een politieke partij en een kandidaat te steunen.“

■ „Een smet op de democratische reputatie van Zuid-Korea“


De detentie van religieuze leiders door Zuid-Korea is een testcase geworden voor internationale normen inzake godsdienstvrijheid.

Dr. Introvigne zei dat de zaak in internationale kringen op het gebied van godsdienstvrijheid nauwlettend wordt gevolgd, niet alleen als een kwestie van schuld of onschuld voor één religieuze groep, maar als een toetssteen om te zien “of een democratische staat dezelfde normen op het gebied van de rechtsstaat en mensenrechten hanteert voor religieuze groeperingen die controversieel zijn of als minderheden worden aangemerkt.”

Als uitspraken van hoge regeringsfunctionarissen de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht, het recht van een verdachte op verdediging of de politieke vrijheid van gelovigen lijken te beïnvloeden, reikt de schade verder dan de eerlijkheid van één enkele zaak — het kan het vertrouwen ondermijnen in de toewijding van de staat aan de rechtsstaat en de mensenrechten. Een echte democratie, zo zei hij, moet minderheidsgroepen dezelfde procedures en rechten garanderen als aan alle anderen.

Dr. Introvigne omschreef de situatie als „een smet op de democratische reputatie van Zuid-Korea“ en zei dat het „een kwestie is waar de wereld aandacht aan moet besteden“.