A tosse e as constipações são frequentes nesta altura do ano, mas como saber quando podem ser um sinal de algo mais grave, como uma pneumonia?

Reconhecer a diferença entre uma tosse vulgar e uma infeção pulmonar potencialmente perigosa pode desempenhar um papel crucial para garantir um tratamento atempado e uma recuperação tranquila.

Para ajudar a clarificar os sinais, falámos com a Dra. Claire Agathou, co-fundadora do A-Z General Practice no The Wellington Hospital, parte da HCA Healthcare UK, que explicou exatamente o que é a pneumonia, quais são os seus principais sintomas e quando deve procurar aconselhamento médico.

O que é a pneumonia?

"A pneumonia é uma infeção dos pulmões que causa inflamação nos pequenos sacos de ar dos pulmões, chamados alvéolos, que se enchem de líquido ou pus", explica Agathou. "Isto torna muito mais difícil a passagem do oxigénio para a corrente sanguínea, o que provoca tosse, falta de ar e febre.

"Pode afetar apenas um pulmão ou, por vezes, ambos, e pode variar de ligeira a potencialmente fatal."

O que é que a provoca?

"A pneumonia é mais frequentemente causada por uma bactéria chamada streptococcus pneumoniae, mas os vírus e, menos frequentemente, os fungos também a podem desencadear. Muitas vezes chamamos a isto uma pneumonia atípica", diz Agathou. "A pneumonia pode desenvolver-se após uma doença viral como a gripe, quando o sistema imunitário está muito debilitado, ou quando as bactérias são inaladas para os pulmões."

Como posso saber se a minha tosse é provavelmente causada por pneumonia ou por uma infeção viral ou alergias? Existem algumas diferenças importantes a ter em conta?

"Normalmente, uma tosse mais viral ou alérgica tende a ser mais seca. Por vezes, se for viral, também está associada a uma dor de garganta ou a uma sensação de congestão e, normalmente, melhora ao fim de uma ou duas semanas", diz Agathou.

No entanto, a especialista sublinha que a tosse da pneumonia é tipicamente "produtiva", ou seja, faz sair muco ou catarro.

"Se a expetoração for verde, amarela ou ferrugenta e se começar a sentir-se muito febril ou com falta de ar, é esse o tipo de situação que o levará a pensar que pode ser pneumonia", diz Agathou. "Geralmente, sente-se mais indisposto e fraco com uma pneumonia do que com uma simples constipação ou sintomas semelhantes aos da febre dos fenos, se estiver relacionada com alergias".

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Há mais algum sintoma importante a que estar atento?

"Outra coisa importante a que devemos estar atentos é a dor no peito, ou dor ao inspirar", destaca Agathou. "Outro sintoma comum que vemos, particularmente em adultos mais velhos, é a confusão. Além disso, quando se tem uma pneumonia, pode urinar-se muito menos e tende-se a ficar desidratado, pelo que estes são outros aspectos a ter em conta."

Quem está mais em risco?

"É possível que qualquer pessoa desenvolva pneumonia e muitos adultos saudáveis recuperam bem com antibióticos", diz Agathou. "No entanto, as taxas são muito mais elevadas nas comunidades vulneráveis, nomeadamente nos idosos ou nas pessoas com uma função imunitária reduzida ou com problemas respiratórios.

"É muito importante que os bebés, os idosos ou as pessoas com doenças crónicas, sistemas imunitários mais fracos ou doenças respiratórias que apresentem sintomas sejam observados muito rapidamente."

Quando é que deve consultar um médico de família sobre os seus sintomas?

"Se tiver uma tosse que se prolonga e persiste após cinco a sete dias, deve consultar um médico", aconselha Agathou. "Mas, independentemente do período de tempo, se tiver uma tosse muito forte, se se sentir muito mal e começar a sentir que a sua respiração está fora do normal, então eu iria rapidamente a um médico de clínica geral.

"Se houver uma pneumonia, queremos tratá-la o mais rapidamente possível quando é ligeira, para evitar que piore muito".

Como é diagnosticada a pneumonia?

"Quando vai ao médico de família, verificamos os seus níveis de oxigénio, a sua frequência respiratória, a sua temperatura, o seu pulso e todas estas coisas que nos podem indicar a gravidade da infeção", explica Agathou. "Também ouvimos o seu tórax para ver se ouvimos alguma coisa fora do normal e, se estivermos muito preocupados, podemos organizar uma radiografia."

Como é que a pneumonia é tratada e gerida?

"Se se tratar de uma pneumonia típica, os antibióticos e os líquidos são as principais fontes de tratamento", diz Agathou. "Normalmente, são prescritos antibióticos orais, desde que a pessoa seja capaz, não tenha vómitos e esteja em condições de ser tratada em casa. No entanto, os casos mais graves necessitam de cuidados hospitalares, suporte de oxigénio e fluidos."

Porque é que as pessoas são mais susceptíveis à pneumonia nos meses mais frios?

"Nos meses mais frios, o nosso sistema imunitário trabalha mais devido ao stress provocado pela resposta ao frio e também porque as infecções tendem a propagar-se mais", afirma Agathou. "Também sabemos que a gripe é mais comum nos meses de inverno e, quando as pessoas têm gripe ou vírus, isso significa que o seu sistema imunitário pode estar mais fraco e é por isso que se é mais suscetível de contrair pneumonia."

Há alguma forma de se prevenir contra a pneumonia?

"Trata-se de garantir que o sistema imunitário se mantém o mais forte possível", diz Agathou. "Por exemplo, fazer coisas que nos podem ajudar a combater melhor as infecções, como vestir roupas quentes e tomar multivitaminas.

"Além disso, se tiveres direito à vacina contra a gripe e/ou a Covid, deves considerar tomá-las."