När jag var liten såg jag och mina vänner den "patrullerande polisen" som en pålitlig beskyddare på gatan, och det var också det motto som prydde deras patrullfordon: Att skydda och att tjäna.

Men perspektiv tenderar att förändras när vi åldras. Titta på tillräckligt många filmer med osmakliga poliser i maktpositioner och du börjar tvivla på pålitligheten hos gruppen som helhet. Eller, om man tar på sig ansvaret på andra sidan, tänjer på lagen tillräckligt mycket genom att köra för fort (eller på andra sätt), och så småningom ses brottsbekämpning inte längre som något positivt, utan som en enhet som ska betraktas med försiktighet och misstänksamhet.

Vilket leder mig till en av de många anledningarna till att jag älskar Portugal: Jag har absolut haft de bästa erfarenheterna med portugisisk polis.

Ryttaruppvisning

Ett exempel på detta: En gång i Mafra fastnade en transport lastad med hästar för en hästshow vid palatset på parkeringsplatsen och kunde inte manövrera en snäv sväng på grund av en olagligt parkerad bil. Guarda Nacional Republicana anlände till platsen. Lösning? De och några åskådare plockade upp den felparkerade bilen och flyttade den, lastbilen körde vidare till sin destination, bilen sattes tillbaka på samma plats och alla fortsatte sin färd. Inga böter, ingen bogsering. Bara ett enkelt: "Låt oss hitta den snabbaste lösningen." Briljant.

Krediter: Bild från leverantör; Författare: Tricia Pimental;

Inte för att GNR inte delar ut biljetter. Vi upptäckte det i Esposende, när vi var glada över att hitta en parkeringsplats i ett överbelastat område. Senare upptäckte vi varför platsen var ledig: den var avsedd för en domare. (Vi hade inte lärt oss läsa så mycket portugisiska än.) Så när vi återvände till vår bil möttes vi av en biljett på vindrutan och en "känga" på ett däck. En sympatisk butiksägare på gatan ringde myndigheterna åt oss, vi betalade vår biljett till gendarmerna när de kom, och vi var snabbt på väg hem. De gillade vår maltesiska också, vilket höjde dem avsevärt i min uppskattning.

Bilkörning i Lissabon

Min mest dramatiska interaktion med män i uniform inträffade i Lissabon, inte en plats där jag brukar köra bil. En dag körde jag upprepade gånger i cirklar på enkelriktade gator för att hitta en plats att parkera. Till slut hittade jag en smal gata under tak och svängde in på den, bara för att med fasa inse att jag körde på en gångväg för fotgängare. (De skräckslagna blickarna från människorna som jag körde förbi var en bra ledtråd).

Tack och lov missade jag dem alla och svängde in på huvudgatan och gissa vem som var där för att hälsa mig välkommen? Japp. Jag blev stoppad och innan jag på min förbättrade men fortfarande stapplande portugisiska kunde förklara hur det verkligen såg ut som en gata jag kunde köra på, brast jag ut i gråt. Kombinationen av frustration över att leta efter en parkeringsplats, oro över att jag hade gjort bort mig på gågatan och oro över hur mycket en böteslapp skulle kosta mig var bara för mycket.

Så vad gjorde polismannen? Han stannade upp och studerade mig en stund, och visade sedan var det fanns allmänna parkeringar några gator bort. Med en uppmaning om att vara mer försiktig nästa gång gick han.

I parkeringshuset skakade jag fortfarande och försökte samla mig när jag ringde min man för att berätta vad som hade hänt. Sedan hämtade jag de saker jag behövde i baksätet för att uträtta mitt ärende och lade min telefon ovanpå bilen så att jag hade två händer fria.

Timmar senare, när jag kom hem, insåg jag att min telefon hade tagit ett flygande språng någonstans på vägen, eftersom jag aldrig hade tagit bort den från biltaket innan jag lämnade garaget.

Krediter: Bild från leverantör; Författare: Tricia Pimental;

Jag förevigade denna oförglömliga händelse genom att skriva en sång om den.

"Jag lämnade min telefon i Gamla Lissabon"

(Sjungen till melodin av "I Left My Heart in San Francisco")

Portos ljuvlighet verkar på något sätt sorgligt gay,

Tomars härlighet är av en annan dag.

Jag hade varit fruktansvärt nöjd med min kille i Penela...

Varför åkte jag till den där staden vid bukten?

Jag lämnade min telefon i gamla Lisboa

Högt uppe på en kulle kallar den på mig.

Den ligger där små linbanor klättrar halvvägs till stjärnorna

Där polisen drog mig åt sidan - och jag grät.

Min mobil väntar där i gamla Lisboa,

Den föll till marken när jag blev fri.

När jag återvänder till dig, gamla Lisboa

Min man, Keith, kommer att köra för mig.

Som avslutning delar jag med mig av ännu en av livets många ironier. När jag sökte på nätet efter den fullständiga texten till Tony Bennetts kända sång, fick jag ett erbjudande om att skicka ringsignalen till min telefon.