Als kind zagen mijn vrienden en ik de "wijkagent" over straat lopen als een vertrouwde beschermer, en dat was inderdaad het motto dat op hun patrouillewagens stond: Beschermen en dienen.

Maar het perspectief verandert naarmate we ouder worden. Kijk genoeg films met onsmakelijke politieagenten in machtsposities en je begint te twijfelen aan de betrouwbaarheid van de groep als geheel. Of, als je aan de andere kant je verantwoordelijkheid neemt, buig je de wet genoeg door te hard te rijden (of op andere manieren) en uiteindelijk wordt wetshandhaving niet langer gezien als een positief iets, maar als een entiteit die je met voorzichtigheid en achterdocht moet bekijken.

Dat brengt me bij een van de vele redenen waarom ik van Portugal hou: ik heb absoluut de beste ervaringen met de Portugese politie.

Paardenshow

Een goed voorbeeld: Een keer in Mafra stond een transport met paarden voor een ruitershow in het paleis vast op de parkeerplaats, omdat het niet kon manoeuvreren in een scherpe bocht door een illegaal geparkeerde auto. De Guarda Nacional Republicana kwam ter plaatse. Oplossing? Zij en enkele omstanders tilden de auto op en verplaatsten hem, de vrachtwagen reed door naar zijn bestemming, de auto werd op dezelfde plek teruggezet en iedereen ging weer verder. Geen bekeuring, geen wegslepen. Gewoon een simpele "Laten we de snelste oplossing zoeken". Briljant.

Credits: Afbeelding meegeleverd; Auteur: Tricia Pimental;

Niet dat het GNR geen kaartjes uitdeelt. Dat ontdekten we in Esposende, toen we blij waren een parkeerplaats te vinden in een overvol gebied. Later ontdekten we waarom de plek vrij was: het was voor een magistraat. (We hadden nog niet veel Portugees leren lezen.) Dus bij terugkomst bij onze auto werden we begroet met een bekeuring op de voorruit en een "laars" op een band. Een sympathieke winkeleigenaar op straat belde de autoriteiten voor ons, we betaalden onze bekeuring aan de gendarmes toen ze arriveerden, en we waren snel op weg naar huis. Ze hielden ook van onze Maltezen, wat hen aanzienlijk beter inschatte.

Rijden in Lissabon

Mijn meest dramatische interactie met mannen in uniform vond plaats in Lissabon, geen plaats waar ik normaal gesproken rijd. Op een dag draaide ik herhaaldelijk rondjes in eenrichtingsstraten op zoek naar een parkeerplaats. Uiteindelijk vond ik een smalle overdekte straat en draaide die in, om me vervolgens met afgrijzen te realiseren dat ik door een voetgangersdoorgang reed. (De verschrikte blikken van de mensen die ik passeerde waren een duidelijke aanwijzing).

Gelukkig miste ik ze allemaal en reed ik de hoofdstraat op en raad eens wie me daar begroette? Yup. Ik werd aan de kant gezet en voordat ik in mijn verbeterde maar nog steeds haperende Portugees kon uitleggen hoe het er echt uitzag als een straat waar ik op kon rijden, barstte ik in tranen uit. De combinatie van frustratie bij het zoeken naar een parkeerplaats, schrik dat ik het zo verpest had in dat voetgangersgebied en bezorgdheid over hoeveel een bekeuring me zou gaan kosten, was gewoon te veel.

Dus wat deed de politieagent? Hij pauzeerde even, bestudeerde me en gaf toen aan waar een paar straten verderop openbare parkeerplaatsen waren. Met een vermaning om de volgende keer voorzichtiger te zijn, vertrok hij.

Bij de parkeergarage stond ik nog te trillen en probeerde ik mezelf te herpakken toen ik mijn man belde om te vertellen wat er was gebeurd. Daarna pakte ik de spullen die ik nodig had van de achterbank voor de boodschap die ik moest doen en legde mijn telefoon bovenop de auto zodat ik twee handen vrij had.

Uren later, toen ik weer thuis was, realiseerde ik me dat mijn telefoon ergens onderweg een vliegende sprong had gemaakt, omdat ik hem nooit van het dak van de auto had gehaald voordat ik de garage verliet.

Credits: Aangeleverde afbeelding; Auteur: Tricia Pimental;

Ik heb deze onvergetelijke gebeurtenis vereeuwigd door er een liedje over te schrijven.

"Ik liet mijn telefoon achter in het oude Lisboa".

(Gezongen op de melodie van "I Left My Heart in San Francisco")

De lieflijkheid van Porto lijkt op de een of andere manier triest homoachtig,

De glorie van Tomar is van een andere dag.

Ik was vreselijk tevreden met mijn vriend in Penela...

Waarom ging ik naar die stad aan de baai?

Ik liet mijn telefoon achter in het oude Lisboa

Hoog op een heuvel roept hij me.

Het ligt waar kleine kabelbanen halverwege naar de sterren klimmen

Waar de politie me aan de kant zette en ik huilde.

Mijn mobieltje wacht daar in het oude Lisboa,

Op de grond gevallen toen ik vrij kwam.

Als ik naar je terugkeer, het oude Lisboa

Zal mijn man, Keith, voor me rijden.

Tot slot deel ik nog een van de vele ironieën van het leven. Toen ik online zocht naar de volledige tekst van Tony Bennett's kenmerkende lied, kreeg ik een aanbod om de ringtone naar mijn telefoon te sturen.