Cosa non ha arti ma si muove velocemente?

Amati o odiati, temuti da molti, sono i serpenti. Il Sidewinder è il più veloce del pianeta Terra, con una velocità di ben 29 km all'ora, ed è una vipera velenosa originaria degli Stati Uniti sud-occidentali e del Messico nord-occidentale. Invece del movimento standard, il sidewinder usa ripetutamente il suo corpo per scavare dei solchi nella sabbia e usa le creste che crea per spingersi avanti, con una potenza esplosiva.

Sento un bisogno irrefrenabile di guardare programmi televisivi sui serpenti: non mi piacciono molto, ma sono affascinanti da guardare.

Di solito hanno un solo polmone funzionale

I boa e i pitoni sono un'eccezione, poiché hanno due polmoni funzionanti, ma se vi siete mai soffocati con un boccone di cibo, potreste capire quanto sia difficile mangiare e respirare allo stesso tempo. Cosa succederebbe se non riusciste a masticare il cibo, ma ingurgitaste in una sola seduta pasti superiori alla vostra massa corporea? E se, prima di inghiottire il vostro pasto gigante, doveste anche spremerlo fino alla morte? Senza braccia?

I serpenti hanno sviluppato un tubo d'aria, chiamato glottide, nella parte inferiore della bocca che permette loro di continuare a respirare mentre deglutiscono. A differenza degli esseri umani e di altri mammiferi, i serpenti non possiedono un diaframma che li aiuti nella respirazione. Utilizzano invece le costole e, tra una costola e l'altra, i muscoli che le aiutano a contrarre ed espandere i polmoni per far entrare e uscire l'aria. Gli esperti hanno scoperto che i serpenti possono muovere selettivamente diverse sezioni della gabbia toracica per ventilare i polmoni quando ingeriscono prede di grandi dimensioni.

Serpente a scala

Fortunatamente il Sidewinder non si trova in Portogallo, ma abbiamo la nostra quota di serpenti, che i portoghesi chiamano collettivamente "cobra". Non sono certo cobra, è solo la parola portoghese per "serpente", quindi non c'è da allarmarsi.

Uno dei serpenti più comuni in Portogallo è il serpente della scala, un serpente non velenoso endemico della maggior parte dell'Europa, e abbiamo solo due vipere che potrebbero rappresentare una piccola minaccia per l'uomo (e naturalmente per gli animali domestici): la vipera di Seoane (vipera seoanei) e la vipera cornuta (vipera latastei). I morsi, sebbene raramente fatali negli adulti, possono essere pericolosi nei bambini o nelle persone vulnerabili e possono comportare qualsiasi cosa, dal dolore locale a gravi complicazioni. La maggior parte dei morsi di serpente sono causati da persone che cercano di catturare e maneggiare i serpenti, piuttosto che essere inseguiti o cacciati da loro. Detto questo, sarebbe saggio tenersi alla larga dall'estremità di qualsiasi serpente e rivolgersi urgentemente a un medico dopo un morso, sia che si tratti di un essere umano o di un animale domestico! È sempre possibile che qualcuno abbia una reazione allergica a un morso, allo stesso modo in cui si potrebbe reagire a una puntura d'ape, quindi è importante rivolgersi a un medico.

L'anno scorso è successa una cosa strana a casa mia: dietro il televisore c'è il solito groviglio di cavi e fili e quando uno dei "cavi" ha iniziato a muoversi, i nostri cani si sono alzati e hanno prestato attenzione: era un serpente magro che era riuscito a entrare tra le fessure delle porte scorrevoli in legno. A dire il vero, non mi sono soffermato a scoprire che tipo di serpente fosse, ci siamo limitati a frugare con le pinze da fuoco finché non è uscito da dove era entrato. Un incontro ravvicinato di tipo viscido, con un sibilo straordinariamente forte per una creatura senza voce.

Cosa mangiano

Sono carnivori, ma la loro dieta dipende dalla specie. Alcuni mangiano prede a sangue caldo come roditori, uccelli o persino conigli, altri mangiano insetti, rane, rospi, uova, altri rettili, pesci, lombrichi o lumache. Mi sono chiesto se mangiano lumache, visto che sembra che ce ne siano in abbondanza in giro - e lo fanno. Conosciuti come caracóis in portoghese, per estrarle dal guscio i serpenti spingono le mascelle inferiori nella conchiglia e afferrano la carne con i loro denti ricurvi. Queste lumache sono una prelibatezza in Portogallo e l'avviso "Há caracóis" (le lumache sono disponibili) visto fuori da un ristorante significa che i serpenti hanno perso uno spuntino!

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan