Con su clima cálido, sus playas espectaculares y su reputación de destino acogedor y seguro, Portugal es desde hace tiempo una de las principales opciones para quienes buscan un ritmo de vida más tranquilo.

Desde jubilados a familias jóvenes y nómadas digitales, miles de personas se han visto atraídas en los últimos años por la promesa de un clima templado durante todo el año, atractivas opciones de visado y un coste de vida más bajo en comparación con otras partes de Europa o Estados Unidos.

Y aunque Portugal cumple sin duda la promesa de costas impresionantes, buena comida y buen vino, y un ambiente relajado, la realidad para muchos recién llegados puede conllevar un peaje psicológico oculto.

Bajo la idílica idea de empezar una nueva vida bajo el sol, a menudo se esconde una verdad más silenciosa y difícil, marcada por la soledad, la ansiedad y el peso inesperado del choque cultural.

Un gran cambio de vida

Trasladarse no es sólo prolongar las vacaciones: es un gran cambio de vida. Pero muchos recién llegados subestiman la carga emocional que supone desarraigarse de una vida en la que todo es familiar.

"Cambiar de país es un cambio enorme, y se tarda un par de años en sentirse realmente asentado", dice Inês Moreira Rato, psicoterapeuta sistémica que trabaja en Lisboa. "Es importante crear algún tipo de comunidad. Pero las amistades significativas llevan tiempo".

Para los que no hablan portugués, adaptarse a la vida aquí puede llevar más tiempo del esperado. Aunque los lugareños suelen ser amables, los expatriados suelen tener dificultades para entablar relaciones más profundas. Las barreras lingüísticas pueden exacerbar la sensación de aislamiento, sobre todo al enfrentarse a la burocracia y la asistencia sanitaria.

La transición también puede hacer aflorar problemas personales no resueltos. "Aunque salga el sol, aparecen los mismos problemas", dice Chris Thomas, terapeuta que lleva 18 años trabajando en Portugal y ahora vive en Cascais. "El tiempo distrae a la gente durante un tiempo, pero al final vuelven las sombras".

Moreira Rato dice que a menudo ve clientes que llegan buscando una vida más lenta y con más sentido, pero subestiman los retos. "La gente idealiza venir aquí y a menudo se sorprende de lo que aparece", como dificultades en las relaciones, problemas de adicción y traumas no procesados, dice.

Aburridos, insatisfechos, solos y resentidos

Este desfase entre expectativas y realidad puede ser especialmente difícil para los acompañantes, a menudo mujeres, que se encuentran desvinculadas de sus roles o identidades anteriores.

"Los hombres suelen parecer mucho más felices", dice Thomas. "Pero las mujeres suelen decir: 'Esta no es la vida que esperaba'. Se sienten aburridas, insatisfechas, solas y resentidas. Algunas dedicaron su vida a criar hijos y ahora se sienten perdidas sin ese papel central. Echan de menos las relaciones significativas que tenían en casa. Muchas mujeres se quedan a la deriva".

La escritora y psicoterapeuta Mary Fowke, que lleva más de dos décadas trabajando con expatriados en Portugal y atiende a clientes en Lisboa, afirma que una de las claves para evitar el aislamiento es hacer un verdadero esfuerzo por integrarse.

"Uno de los mayores escollos es no formar parte de la nueva cultura lo suficiente como para comprenderla. Esa falta de conciencia cultural puede dar lugar a malentendidos y conflictos", afirma.

Vivir el sueño

Los problemas de adaptación suelen aparecer gradualmente. Las personas pueden sentirse irritables, abrumadas o nostálgicas. Son frecuentes la falta de energía, los trastornos del sueño, los cambios en el apetito o la sensación de estar emocionalmente a la deriva. La presión de sentirse feliz porque se está "viviendo el sueño" puede hacer aún más difícil admitir que las cosas no van bien.

Esto puede conducir a un ciclo de ansiedad y evasión. Tareas cotidianas como llamar por teléfono en portugués o concertar una cita pueden desencadenar una sensación de temor, estrés o impotencia. Algunos responden retrayéndose o sintiéndose fracasados. Y cuando la vida parece ir bien desde fuera, puede ser difícil reconocer que algo va mal.

"Puede haber un sentimiento de vergüenza", dice Thomas. "La gente en casa dice: '¡Deberías ser feliz! Me encantaría vivir en Portugal', pero eso lo hace aún más difícil".

La gente puede recurrir a la bebida, a comer en exceso o a otros mecanismos de afrontamiento. A los propensos a la depresión les puede resultar difícil mantenerse a flote sin sistemas de apoyo familiares.

Tensión en las relaciones

Los problemas de traslado no sólo afectan a las personas, sino que también pueden afectar gravemente a las relaciones. Las parejas suelen subestimar hasta qué punto una mudanza puede alterar su dinámica personal, sus rutinas y la forma de compartir responsabilidades. "Algunas parejas esperan que el sol y el tiempo libre les unan", dice Thomas, "pero en lugar de eso, puede poner de manifiesto una falta de conexión o expectativas no cumplidas".

Fowke señala que muchas mujeres desean más una "relación de equipo" en casa y sufren decepciones cuando sus parejas no están suficientemente presentes. La dinámica de crianza también puede cambiar, y algunos expatriados dicen sentirse distanciados de sus hijos. Otros luchan por mantener el contacto con la familia en casa, ya que las visitas poco frecuentes tensan los lazos.

En busca de ayuda

Acceder a ayuda para la salud mental en Portugal puede ser difícil, sobre todo para los recién llegados. Navegar por el sistema sanitario público puede resultar desalentador si no se habla portugués. Sin embargo, ahora hay muchos más terapeutas que hablan inglés y la actitud social hacia la búsqueda de ayuda ha cambiado. "Todavía hay estigma, sobre todo para los hombres", dice Thomas. "Pero está cambiando. Cada vez hay más gente que pide ayuda. Estar en el extranjero a veces facilita asumir ese riesgo y buscar ayuda".

Los recursos en línea pueden ser un buen punto de partida. Y para quienes piensen que hablar con un profesional les ayudaría, ahora hay muchos terapeutas de habla inglesa disponibles en persona o por Internet.

Todas las razones para prosperar

Cuidar la salud mental debe ser una parte fundamental de la planificación al empezar una nueva vida en el extranjero, no sólo algo a tener en cuenta una vez que se tienen dificultades. Dormir bien, alimentarse bien, moverse y hacer ejercicio son cosas importantes, como también lo son salir al aire libre, relacionarse con viejos amigos y establecer nuevas relaciones significativas.

Reconocer a tiempo las señales de alarma, como los cambios de humor, los patrones de sueño, los niveles de energía, la motivación y el apetito, puede evitar que la situación se agrave. Busca apoyo, ya sea a través de familiares o amigos, grupos de WhatsApp y Facebook, redes de expatriados, reuniones locales o acudiendo a un terapeuta cualificado. El apoyo siempre está ahí fuera.

"No es nada fácil para un expatriado en un país donde su lengua materna no se entiende y no está seguro de cómo acceder a la ayuda", dice Thomas. "Una de las cosas más importantes es reconocer que está bien no estar bien".

Para cualquiera que haya soñado con empezar de nuevo en Portugal, ese sueño aún puede hacerse realidad. Pero reconocer la tensión emocional del traslado puede ayudarle a encontrar el apoyo que necesita antes de que los problemas se arraiguen demasiado.

"Hay muchas razones para prosperar aquí", dice Fowke. "Pero no esperes a entrar en crisis. Piense en el cuidado de su salud mental como una parte central de la construcción de una nueva vida, no sólo como algo que abordar cuando las cosas van mal."