Maajoukkue kohtaa Kongon demokraattisen tasavallan 17. kesäkuuta kello 18.00 Portugalin aikaa.

Portugalin jalkapalloliiton virallisen otteluohjelman mukaan Portugali pelaa kaikki kolme otteluaan Yhdysvalloissa; toinen ottelu pelataan myös Houston Stadiumilla 23. kesäkuuta klo 18.00 Uzbekistania vastaan, ja alkulohkon viimeinen ottelu pelataan Miami Stadiumilla 28. kesäkuuta klo 00.30 Portugalin aikaa Kolumbiaa vastaan.

Kolme Pohjois-Amerikan maata, Kanada, Yhdysvallat ja Meksiko, ovat tämän kesän jalkapalloturnauksen virallisia isäntiä. Meksiko ja Etelä-Afrikka aloittivat turnauksen viime torstaina Azteca-stadionilla Meksikossa, ja Meksiko voitti ottelun 2–0. Finaali on suunniteltu pidettäväksi 19. heinäkuuta New York New Jersey -stadionilla Yhdysvalloissa.

Uusi formaatti

Ensimmäistä kertaa turnauksessa on mukana 48 joukkuetta, mikä on lisäys aiemmasta 32 joukkueen formaatista, ja alkusarjan otteluita pelataan yhteensä 72, kun aiemmissa MM-kisoissa niitä oli 48.

Tämän vuoden uuden formaatin myötä lohkon lopullinen sijoitus on ratkaisevan tärkeä jokaiselle maalle. Kunkin lohkon kaksi parasta joukkuetta ja kahdeksan parasta kolmanneksi sijoittunutta joukkuetta etenevät pudotuspelivaiheeseen, jolloin muodostuu uusi 32 joukkueen kierros ennen 16 parhaan kierrosta.

Jos Portugali voittaa ryhmänsä, se voi tarkoittaa ”suotuisampaa otteluparia, kun taas toiseksi sijoittuminen johtaisi otteluun ryhmän L toiseksi sijoittuneen joukkueen kanssa”, Executive Digestin mukaan.

Kolumbiaa pidetään Portugalin haastavimpana vastustajana, sillä eteläamerikkalainen joukkue on teknisesti vahva ja kilpailukykyinen joukkue, jolla on perinteitä loppukilpailuissa. Kuten Executive Digest raportoi, tämä kolmas ottelu ratkaisee, päätyykö Portugali ensimmäiseksi vai eteneekö se pudotuspelivaiheeseen monimutkaisemman reitin kautta.

Kultainen pallo -palkinto

Tällä hetkellä asiantuntijat esittävät ennusteitaan siitä, kuka pelaaja saa parhaalle pelaajalle myönnettävän Kultaisen pallon palkinnon. GOALin amerikkalaisen jalkapallokirjeenvaihtajan Ryan Tolmichin mukaan Portugali voi mennä loppuun asti, ja jos niin käy, se johtuu Vitinhasta keskikentällä, hän sanoo: ”Kun palkinnon saajaksi ehdolla ovat Lionel Messi, Pedri ja Bruno Fernandes, ehkä tämä kesä kuuluu keskikentän mestareille eikä maalintekijöille, ja Vitinhaa parempia mestareita on harvassa.”

Vitinha on myös nimetty yhdeksi FIFA:n ennusteista Kultaisen pallon voittajaksi: ”26-vuotias portugalilainen pelintekijä on kehittynyt yhdeksi maailman parhaista keskikenttäpelaajista Paris Saint-Germainissa valmentaja Luis Enriquen alaisuudessa ja on Euroopan parhaan seuran sykkivä sydän.”

GOAL-lehden erikoisartikkeleiden toimittaja Tom Mastonin mukaan toinen pelaaja, Fernandes, on se, joka johtaa Portugalin loppuun asti: ”Hän oli Premier Leaguen vuoden pelaaja, on pelannut viime kaudella vähemmän otteluita kuin useimmat maailman parhaista pelaajista ja tulee olemaan osa joukkuetta, jota useamman ihmisen pitäisi todennäköisesti ottaa vakavasti. Aivan, Bruno Fernandes tulee olemaan se mies, joka johtaa Portugalin voittoon vuonna 2026.”