Die Nationalmannschaft trifft am 17. Juni um 18 Uhr portugiesischer Zeit auf die DR Kongo.

Der offizielle Spielplan des portugiesischen Fußballverbands sieht vor, dass Portugal alle drei Spiele in den USA bestreiten wird; das zweite Spiel findet ebenfalls im Houston Stadium am 23. Juni um 18 Uhr gegen Usbekistan statt, und die Gruppenphase endet mit einem Spiel gegen Kolumbien im Miami Stadium am 28. Juni um 00:30 Uhr portugiesischer Zeit.

Die drei nordamerikanischen Länder Kanada, die Vereinigten Staaten und Mexiko sind die offiziellen Gastgeber dieses Fußballsommers. Mexiko und Südafrika eröffneten das Turnier am vergangenen Donnerstag im Azteca-Stadion in Mexiko, wobei Mexiko das Spiel mit 2:0 gewann. Das große Finale ist für den 19. Juli im New York New Jersey Stadium in den USA angesetzt.

Neues Format

Zum ersten Mal werden 48 Mannschaften am Turnier teilnehmen – eine Erhöhung gegenüber dem bisherigen 32-Mannschaften-Format – und es werden insgesamt 72 Gruppenspiele ausgetragen, gegenüber 48 bei früheren Weltmeisterschaften.

Mit dem neuen Format in diesem Jahr ist die endgültige Platzierung in der Gruppe für jedes Land entscheidend. Die beiden besten Mannschaften jeder Gruppe sowie die acht besten Drittplatzierten ziehen in die K.o.-Runde ein, wodurch vor dem Achtelfinale eine neue Runde der letzten 32 entsteht.

Sollte Portugal seine Gruppe gewinnen, könnte dies laut Executive Digest „eine günstigere Paarung bedeuten, während ein zweiter Platz das Team zu einem Duell mit dem Zweitplatzierten der Gruppe L führen würde“.

Kolumbien gilt als Portugals schwierigster Gegner, da die südamerikanische Mannschaft als technisch starkes, konkurrenzfähiges Team mit einer Tradition in den Endrunden angesehen wird. Wie Executive Digest berichtet, würde dieses dritte Spiel entscheiden, ob Portugal den ersten Platz belegt oder über einen komplizierteren Weg in die K.o.-Phase einzieht.

Goldener Ball

Derzeit geben Experten ihre Prognosen ab, welcher Spieler den Goldenen Ball als bester Spieler erhalten wird. Laut Ryan Tolmich, dem amerikanischen Fußballkorrespondenten bei GOAL, könnte Portugal den Titel holen, und wenn dies geschieht, dann vor allem dank Vitinhas Spiel im Mittelfeld, sagt er: „Da Spieler wie Lionel Messi, Pedri und Bruno Fernandes im Rennen um diese Auszeichnung sind, wird dies vielleicht ein Sommer für die Mittelfeld-Maestros und nicht für die Torhelden, und es gibt kaum einen besseren Maestro als Vitinha.“

Vitinha wird auch in den Prognosen der FIFA als Anwärter auf den Goldenen Ball genannt: „Der 26-jährige portugiesische Spielmacher hat sich unter Trainer Luis Enrique bei Paris Saint-Germain zu einem der weltbesten Mittelfeldspieler entwickelt und ist das schlagende Herz der besten europäischen Vereinsmannschaft.“

Laut Tom Maston, Feature-Redakteur bei GOAL, wird ein anderer Spieler, Fernandes, derjenige sein, der Portugal bis zum Ende anführt: „Er war der Spieler des Jahres in der Premier League, hat in der vergangenen Saison weniger Spiele bestritten als die meisten der besten Spieler der Welt und wird Teil einer Mannschaft sein, die wahrscheinlich mehr Menschen ernst nehmen sollten. Ganz genau, Bruno Fernandes wird der Mann sein, der Portugal 2026 bis ganz nach vorne führt.“