Torstai-illan 1–0-voitto Walesista merkitsi uuden aikakauden alkua Portugalin maajoukkueelle, kun Jorge Jesus johti ensimmäistä otteluaan maajoukkueen päävalmentajana. Kuukausia kestäneen keskustelun jälkeen, joka koski Roberto Martínezin toimikauden päättymistä ja yhden portugalilaisen jalkapallon karismaattisimmista valmentajista nimittämistä, odotukset olivat ymmärrettävästi korkealla.

Kannattajat saapuivat Alvaladeen odottaen näkevänsä Jorge Jesusin tunnistettavat kädenjäljet heti. Aggressiivinen prässi, hyökkäävä jalkapallo ja selkeä taktinen identiteetti ovat seuranneet häntä koko uransa ajan, olipa kyseessä sitten Benfica, Sporting, Flamengo tai Saudi-Arabia. Vaikka näitä piirteitä nähtiin välähdyksittäin ottelussa Walesia vastaan, illan yllättävin piirre saattoi olla se, kuinka tutulta Portugalin joukkue näytti.

Monessa suhteessa tämä olisi helposti voinut olla Roberto Martínezin kokoonpano. Joukkueen ydin pysyi suurelta osin muuttumattomana. Cristiano Ronaldo, Bruno Fernandes, Rúben Dias, Nuno Mendes, Diogo Costa ja useat muut vakiintuneet nimet säilyttivät keskeiset roolinsa. Radikaaleja valintoja ei tehty eikä suuria taktisia mullistuksia tapahtunut. Sen sijaan Jorge Jesus näytti suosivan jatkuvuutta, ehkä tunnustaen, että rajoitettu valmistautumisaika teki radikaaleista muutoksista epärealistisia.

Mikä kuitenkin erottui, oli tällä hetkellä Saudi-Arabiassa pelaavien pelaajien merkittävä vaikutus. Voittomaalin teki João Félix, joka pelaa nyt Al Nassrissa. Cristiano Ronaldo on edelleen yksi Saudi Pro Leaguen suurimmista tähdistä, ja useat muutkin Lähi-idässä kokemusta hankkineet pelaajat pitävät edelleen tärkeitä paikkoja maajoukkueen kokoonpanossa. Eurooppalainen jalkapallo suhtautui vuosien ajan Saudi-Arabian jalkapalloon skeptisesti, mutta on yhä vaikeampaa sivuuttaa siellä säännöllisesti peliaikaa saavien portugalilaisten maajoukkuepelaajien kasvavaa määrää.

Itse ottelussa Portugali oli selvästi parempi. Kotijoukkue hallitsi pallonhallintaa, kontrolloi pelialuetta ja vietti suurimman osan illasta Walesin puoliskolla. Avausmaali syntyi jo 22. minuutilla, kun João Félix viimeisteli hyökkäyksen, jonka aloitti Nuno Mendes erinomaisella pelillä. Johto oli ansaittu, ja siinä vaiheessa tuntui siltä, että lisää maaleja seuraisi väistämättä.

Ongelmana oli, että niin ei koskaan tapahtunut. Jos oli yksi teema, joka määritteli Jorge Jesusin debyyttiä, se oli hukatut mahdollisuudet. Portugali loi tilannetta toisensa jälkeen, mutta siltä puuttui tarvittava terävyys, jolla ottelu olisi voitu ratkaista lopullisesti. Pedro Neto hukasi loistavan tilaisuuden. Cristiano Ronaldo ei onnistunut hyödyntämään selkeää maalipaikkaa rangaistusalueella, ja myöhemmin hän ampui pallon yli maalin toisesta erinomaisesta asemasta. Kapteenin maali hylättiin oikeutetusti paitsion vuoksi. Jopa ottelun loppuvaiheessa Gonçalo Ramos ei kyennyt ohittamaan Danny Wardia, kun hän pääsi yksin kohti maalia.

Vahvempaa vastustajaa vastaan nämä hukatut tilaisuudet saattaisivat käydä kalliiksi. Walesin kunniaksi on sanottava, että se pysyi kilpailukykyisenä huolimatta siitä, että se joutui puolustamaan pitkiä jaksoja. Itse asiassa Portugali oli onnekas, ettei se päästänyt tasoitusmaalia, kun Brennan Johnsonin laukaus osui poikkipalkkiin, ja sen jälkeen rangaistusalueella vallinnut kaaos antoi kotijoukkueelle mahdollisuuden selviytyä tilanteesta. Myös Rúben Diasin ratkaiseva puuttuminen peliin säilytti Portugalin johdon ottelun loppuvaiheessa.

Portugalin kannattajille rohkaisevaa on se, että hyökkäyshalu oli selvästi näkyvissä. João Félix itse korosti ottelun jälkeen joukkueen aggressiivista lähestymistapaa ja mainitsi korkean prässin, hyökkäyshenkisen asenteen sekä lukuisat luodut maalipaikat. Pelaajat näyttävät olevan halukkaita omaksumaan Jesusin filosofian, vaikka viimeistelyyn onkin vielä parannettavaa.

Toistaiseksi optimismi on perusteltua. Jorge Jesus voitti ensimmäisen ottelunsa, Portugali aloitti Nations League -kampanjansa kolmella pisteellä, ja joukkue hallitsi yleisesti ottaen ottelua alusta loppuun. Voitto uuden järjestelmän oppimisen keskellä on harvoin huono tulos.

Vaikeammat koitokset ovat kuitenkin vielä edessä. Ottelut Norjaa ja Tanskaa vastaan antavat paljon paremman kuvan siitä, kuinka pitkälle tämä joukkue voi päästä uuden valmentajansa johdolla. Nämä ottelut paljastavat myös, aikooko Jorge Jesus uudistaa joukkuetta asteittain vai jatkaako hän luottamista Martínez-aikakaudella luotuihin perustuksiin.

Aseta The Portugal News ensisijaiseksi uutislähteeksesi Googlessa

GoogleLisää ensisijaiseksi lähteeksi Googlessa