De nombreux enfants commencent à jouer du piano dès leur plus jeune âge, mais il s'agit d'un instrument imposant qui ne trouverait certainement pas sa place dans les maisons modernes. Il est pourtant considéré comme un instrument idéal pour débuter, en raison de la disposition visuelle des touches. Il permet aux jeunes de connaître un succès musical précoce et de rester motivés une fois qu'ils maîtrisent une simple mélodie. Les parents tiennent à ce qu'ils prennent des leçons pour stimuler le développement cérébral de leur enfant et, peut-être, l'encourager à apprécier la musique tout au long de sa vie.

À l'époque victorienne, posséder un piano était un symbole de statut social, un emblème de richesse à l'époque de la prospérité des classes moyennes. Être une joueuse accomplie était un gage de la formation d'une femme aux compétences requises dans la vie et un atout important pour l'éligibilité d'une jeune femme dans les enjeux du mariage, étant considéré comme l'instrument le plus approprié pour les musiciennes.

Il existe une différence entre les instruments joués par les garçons et les filles. Les garçons jouaient de manière robuste sur des trompettes ou des tambours, tandis que les filles étaient plus féminines, jouant de petits instruments à cordes pincées tranquillement. Les instruments des garçons étaient bruyants et puissants, tandis que ceux des filles étaient faibles et silencieux.

L'histoire du clavier de piano remonte aux premiers instruments martelés, semblables à des pianos, tels que les dulcimers, utilisés depuis le Moyen Âge en Europe. Le premier instrument à clavier utilisé en musique était l'orgue, que l'on trouvait le plus souvent dans les églises, mais ce n'est que dans les années 1700 que le piano a été perfectionné par un Italien, Bartolomeo Cristofori, expert en fabrication de clavecins à Padoue, employé par la famille Médicis. Il voulait un instrument capable de produire des volumes différents, ce qui a conduit à la création du gravicembalo col piano, e forte (clavecin à son doux et à son fort). Le clavecin, dont les origines remontent à la fin du XIVe siècle, produit un son délicat, joué avec des doigts articulés tandis que les bras sont détendus et courbés pour pincer les cordes. Cristofori voulait permettre aux musiciens de varier le volume des notes, de doux à fort, et a donc perfectionné le système de marteaux pour donner aux musiciens un plus grand contrôle en variant la vigueur avec laquelle ils frappaient les touches. Le piano a commencé à remplacer le clavecin et, au XIXe siècle, le clavecin avait largement perdu de sa popularité. Cependant, il est encore construit et joué aujourd'hui, en particulier pour l'interprétation de la musique du XVIIIe siècle.

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Pour en revenir à l'ébène et à l'ivoire

Les premiers pianos utilisaient souvent du bois pour les touches, qui étaient "plaquées" d'ivoire pour les touches blanches et d'ébène pour les touches noires, non seulement parce qu'elles étaient durables, mais aussi parce qu'elles témoignaient à l'époque d'un statut de luxe. L'ivoire, provenant des défenses d'éléphants, a été choisi pour sa texture poreuse, qui absorbe la sueur et offre aux pianistes une meilleure prise en main, tandis que l'ébène, dense et dur, utilisé pour les touches noires, est idéal pour résister à une usure importante et constante. Les pianos sont de formes et de tailles très diverses, des grands pianos à queue, avec des cordes horizontales, aux pianos droits, avec des cordes verticales.

De nos jours, la collecte, le commerce et la possession d'ivoire sont fortement restreints - non seulement pour les éléphants, mais aussi pour les morses, les narvals, les hippopotames, les cachalots, les phacochères et les mammouths fossilisés, mais l'ivoire antique peut être collecté s'il est documenté, enregistré ou ancien, en particulier s'il fait partie d'un instrument de musique.

L'ébène est également menacée : il s'agit d'un bois noir et dur, issu du bois de cœur d'arbres à croissance lente du genre Diospyros. Comme il faut 60 à 200 ans pour qu'il arrive à maturité et en raison de la forte demande de meubles, d'instruments de musique et de sculptures, de nombreuses espèces d'ébène sont aujourd'hui considérées comme menacées.

Les pianos modernes utilisent aujourd'hui du plastique, des résines synthétiques de haute qualité ou des matériaux composites pour les touches plutôt que de l'ivoire d'éléphant et de l'ébène. Les pianos construits avant les années 1950 ont souvent des touches traditionnelles, et si certains joueurs apprécient le toucher des instruments anciens, ils peuvent être difficiles à entretenir, car l'ivoire, en particulier, peut se fissurer, se déformer et jaunir.

Mais "faire tinter l'ivoire" a toujours une belle résonance - et "faire tinter le plastique" ne sonne pas tout à fait de la même façon !