Muchos niños empiezan a tocar el piano cuando son pequeños, pero es un aparato enorme que no encajaría fácilmente en los hogares modernos, aunque sigue considerándose un instrumento ideal para empezar por la disposición visual de las teclas. Facilita el éxito musical precoz y mantiene motivados a los más pequeños una vez que dominan una melodía sencilla. A los padres les interesa que tomen clases para potenciar el desarrollo cerebral de sus hijos y, tal vez, fomentar el gusto por la música durante toda la vida.

En la época victoriana, tener un piano era un símbolo de estatus, un emblema de riqueza durante el auge de la prosperidad de las clases medias. Ser una intérprete consumada era un indicador de la formación de una mujer en las capacidades necesarias para la vida y una baza importante para la elegibilidad de una joven en las apuestas matrimoniales, ya que se consideraba el instrumento más apropiado para las mujeres músicas.

Había diferencias entre los instrumentos que tocaban los chicos y las chicas. Los chicos tocaban con fuerza la trompeta o el tambor, mientras que las chicas eran más femeninas y tocaban instrumentos de cuerda pequeños y tranquilos. Los instrumentos de los chicos eran fuertes y sonoros, mientras que los de las chicas eran débiles y apagados.

La historia del teclado de piano se remonta a los primeros instrumentos martilleados similares al piano, como los dulcémeles, utilizados desde la Edad Media en Europa. El primer instrumento de teclado utilizado en la música fue el órgano, que solía encontrarse en las iglesias, pero no fue hasta 1700 cuando el piano fue perfeccionado por un italiano, Bartolomeo Cristofori, que era un experto constructor de clavicémbalos de Padua, empleado de la familia Médicis. Quería algo capaz de producir volúmenes variables, lo que le llevó a desarrollar el gravicembalo col piano, e forte (clavicémbalo con sonido suave y fuerte). El clavicémbalo tiene sus orígenes a finales del siglo XIV y produce un sonido delicado, que se toca con los dedos articulados mientras los brazos están relajados y curvados para pulsar las cuerdas. Cristofori quería que los músicos pudieran variar el volumen de las notas de suave a fuerte, por lo que perfeccionó el sistema de martillos para dar a los músicos un mayor control al variar la fuerza con la que golpeaban las teclas. El piano empezó a sustituir al clavicordio y, en el siglo XIX, éste había perdido gran parte de su popularidad. Sin embargo, se sigue construyendo y tocando hoy en día, sobre todo para interpretar música del siglo XVIII.

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Volviendo a lo del ébano y el marfil

Los primeros pianos solían utilizar madera para las teclas, que se "enchapaban" con marfil para las teclas blancas y ébano para las negras, porque no sólo eran duraderas, sino que en aquella época mostraban un estatus de lujo. El marfil, procedente de los colmillos de los elefantes, se elegía por su textura porosa y absorbente del sudor, que ofrecía a los pianistas un mejor agarre, mientras que el ébano, denso y duro, para las teclas negras, era ideal para soportar un desgaste intenso y constante. Hay pianos de muchas formas y tamaños, desde los grandes "de cola", con cuerdas horizontales, hasta otros verticales con cuerdas verticales.

Hoy en día, la recogida, el comercio y la posesión de marfil están muy restringidos, no sólo de elefantes, sino también de morsas, narvales, hipopótamos, cachalotes, facóqueros y mamuts fosilizados, pero se puede recoger marfil antiguo si está documentado, registrado o es antiguo, sobre todo si forma parte de un instrumento musical.

El ébano también está amenazado: es una madera dura y negra, derivada del duramen de árboles de crecimiento lento del género Diospyros. Como tarda entre 60 y 200 años en madurar, y debido a la gran demanda de muebles, instrumentos musicales y tallas, muchas especies de ébano se consideran ahora en peligro de extinción.

En la actualidad, los pianos modernos utilizan plástico, resinas sintéticas de alta calidad o materiales compuestos para las teclas en lugar de marfil de elefante y ébano. Los pianos construidos antes de la década de 1950 suelen tener teclas tradicionales y, aunque algunos músicos disfrutan con el tacto de los instrumentos antiguos, pueden ser difíciles de mantener, ya que el marfil en particular puede agrietarse, deformarse y amarillear.

Pero "tintinear los marfiles" sigue sonando bien, ¡y "tintinear los plásticos" no suena igual!