À l'approche de la Journée mondiale de l'abeille (le 20 mai), qui vise à sensibiliser à l'importance des pollinisateurs pour la sécurité alimentaire, la biodiversité et la santé des écosystèmes, il est peut-être temps d'observer de plus près les abeilles qui visitent votre jardin et d'envisager de planter certaines de leurs plantes préférées.

Les personnes qui ne savent pas vraiment ce qu'elles cherchent peuvent se procurer un exemplaire du Bee Spotter's Guide (Guide de l'observateur d'abeilles) de l'expert en abeilles Dave Goulson, fondateur du Bumblebee Conservation Trust et professeur de biologie à l'université du Sussex.

Les abeilles vivent dans des terriers, des trous dans les arbres et même des coquilles d'escargot vides. Elles ont des fleurs préférées. Certaines dorment même enroulées dans les fleurs, explique M. Goulson.

"C'est le cas de beaucoup d'entre elles, car les mâles n'ont généralement pas de nid. Les fleurs leur servent de bivouac pour la nuit. Les mâles de toutes les abeilles sont des créatures plutôt inutiles. Leur seule tâche est de s'accoupler. Ils ne collectent pas de nourriture pour le nid. Dans la journée, ils s'assoient souvent sur les fleurs et boivent un peu pour alimenter leur prochaine recherche d'une partenaire".

Voici quelques-unes des abeilles que vous pouvez apercevoir dans votre jardin à cette époque de l'année.

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1. Bourdon à queue rousse

Il s'agit du bourdon le plus commun, que l'on trouve dans tout le Royaume-Uni jusqu'à la côte nord de l'Écosse.

"C'est l'un de nos plus gros bourdons, qui vole de la fin février jusqu'à l'été. Il a deux bandes jaunes et un fond légèrement brunâtre, d'où son nom de "buff-tailed" (queue de chamois)", explique M. Goulson.

La reine sort de son hibernation au début du printemps, se nourrit de fleurs printanières et cherche ensuite un nid dans un trou dans le sol, ce qui fait qu'on la voit souvent voler au ras du sol.

Les plantes qu'ils aiment : La lavande, la menthe et la bourrache, bien qu'elles se nourrissent de beaucoup d'autres plantes.

2. Bourdon coucou méridional

"Comme son nom l'indique, il ressemble un peu à l'oiseau - il se spécialise dans l'attaque des nids de bourdons à queue blanche. La femelle sort d'hibernation un peu plus tard, lorsque les bourdons à queue de buffle ont déjà construit leur nid et obtenu leur premier lot d'ouvrières, et les bourdons coucous du sud essaient de renifler un nid de bourdons à queue de buffle.

"S'ils en trouvent un, ils tuent la reine. Ce sont des insectes grands et forts, à la peau plus épaisse et au dard plus long que les bourdons normaux. Ils tuent la reine, puis réduisent ses ouvrières en esclavage pour en faire leur propre main-d'œuvre.

"Ils ne s'intéressent pas à l'homme. Ils sont assez communs, avec à peu près les mêmes rayures jaunes que le bourdon à queue bleue, mais ils ont un peu de jaune supplémentaire à côté du blanc sur la queue".

Les plantes qu'ils aiment : Les mâles aiment particulièrement les ronces.

3. L'abeille maçonne rouge

"C'est l'une de nos abeilles solitaires les plus communes. Les gens pensent que les abeilles vivent dans une ruche, qu'elles sont des créatures sociales composées d'une reine et d'ouvrières, mais seules l'abeille domestique et la vingtaine d'espèces de bourdons sont sociales.

"Au Royaume-Uni, nous avons environ 270 espèces d'abeilles, dont environ 250 sont des insectes solitaires, ce qui signifie que la femelle fait son nid toute seule et qu'il n'y a pas d'ouvrières. Elle se contente d'élever ses fils et ses filles".

Les femelles possèdent des cornes distinctives recourbées vers l'intérieur, utilisées pour rassembler, transporter et mouler des boules de terre humide qui servent à construire des cellules pour leur couvain.

L'abeille maçonne rouge est l'occupant le plus commun des hôtels à abeilles, faits de tunnels horizontaux tels que des cannes de bambou et d'autres tiges creuses. Elles nichent également dans des trous de murs ou d'arbres percés et ne sont en vol qu'en avril et mai.

"Elles sont assez petites, rouges et duveteuses, et sont appelées abeilles maçonnes parce que la femelle fait son nid dans des trous. Elles ne peuvent pas piquer les humains. Les aiguillons de la plupart des espèces d'abeilles solitaires sont trop faibles pour pénétrer dans la chair humaine".

Les plantes qu'elles aiment : Les pommes et les poires. On peut aussi les voir sur les myosotis, les jacinthes de raisin, le romarin et les pulmonaires.

4. L'abeille des fleurs à pieds poilus

L'une des abeilles préférées de Mme Goulson, le mâle est d'un brun duveteux et émerge au début du printemps, suivi une ou deux semaines plus tard par la femelle d'un noir de jais, dont les pattes arrière sont orangées.

"Elles ont à peu près la taille d'un petit bourdon, ce sont donc de grosses abeilles solitaires. Le nom vient du fait que les pattes intermédiaires du mâle ont de longs poils qui dépassent des pieds.

"Lorsqu'il fait la cour à la femelle, il lui frôle le visage avec ses pattes poilues. Cela semble fonctionner. Les femelles nichent dans des trous, mais elles creusent généralement dans les berges argileuses et elles sont en vol à cette époque de l'année.

Elles ont un vol stationnaire et un vol d'élan qui diffèrent de ceux de la plupart des autres abeilles.

Les plantes qu'elles aiment : Leurs plantes préférées sont la consoude et la pulmonaire.

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5. Abeille cardeuse de laine

"Il s'agit d'une abeille solitaire britannique frappante avec des taches jaune vif sur les côtés de l'abdomen. On l'appelle l'abeille cardeuse de laine parce que les femelles collectent les poils des fleurs à feuilles velues et les utilisent pour construire un nid qui semble fait de laine de coton".

Le mâle est très agressif, note Goulson. "Ils recherchent une parcelle d'oreilles d'agneau et la défendent contre toute autre abeille, non seulement leur propre espèce, mais aussi tout autre insecte, en fait, qui s'approcherait de la parcelle (mais pas les humains).

"Elles volent vers elle et ont ces grosses bosses pointues sur le dessous de leur corps qu'elles plantent dans tout insecte qui ose pénétrer sur leur territoire et l'écrasent. Elles agissent ainsi parce qu'elles défendent une ressource dont la femelle a besoin".

Les cardères de laine, qui volent de fin mai à début août et sont communes dans le sud de l'Angleterre et le sud du Pays de Galles, nichent dans des cavités et profiteront de toute occasion créée par l'homme, explique M. Goulson.

"En ce moment, j'ai percé des trous dans ma table de pique-nique en bois dans le jardin. Ils sortent sur l'aile maintenant et un peu plus tard dans l'été.

Les plantes qu'ils aiment : L'épi d'agneau (Stachys byzantina) pour la construction des nids. Ils se nourrissent principalement d'armoise et de légumineuses comme le lotier corniculé.