C’est exactement ce que j’ai ressenti en découvrant les travaux menés par GTechPlasma, une spin-off de l’Institut des plasmas et de la fusion nucléaire de l’Instituto Superior Técnico, qui développe un matériau à base de graphène capable de réduire considérablement la signature radar des drones et des avions militaires.

Selon Bruno Soares Gonçalves, cofondateur de l’entreprise, les estimations indiquent que ce matériau serait capable de réduire la signature radar d’un F-16 à des niveaux comparables à ceux d’un oiseau. Si cette capacité est confirmée à l’échelle industrielle et opérationnelle, il ne s’agit pas d’une simple innovation de laboratoire. Nous sommes face à une technologie au potentiel stratégique énorme pour le Portugal et l’Europe.

Ce qui m’impressionne le plus, c’est que cette histoire réunit pratiquement tout ce que nous disons si souvent vouloir pour notre pays : une recherche scientifique d’excellence, une propriété intellectuelle protégée à l’échelle internationale, une technologie de pointe (« deep-tech »), une collaboration entre les universités et les entreprises, une production industrielle au Portugal et des applications dans des secteurs stratégiques à forte valeur ajoutée.

Cette technologie permet de produire des matériaux à base de graphène sur mesure grâce au plasma, en contrôlant leurs propriétés au niveau atomique. Outre l’absorption des ondes radar et du rayonnement électromagnétique, il existe des applications potentielles dans le stockage de l’hydrogène, la séparation des terres rares et même l’uranium. La machine mise au point est brevetée aux États-Unis, au Japon et en Europe, tandis que l’industrialisation devrait se poursuivre via Plasmaphene, à Vila Viçosa.

Et là encore se pose une question que j’ai soulevée dans bon nombre de mes articles : combien d’entreprises et de technologies extraordinaires voient le jour aujourd’hui au Portugal sans que le pays lui-même n’en mesure véritablement la valeur ?

Nous écrivons quotidiennement sur le tourisme, les prix de l’immobilier, le football et les polémiques politiques. Tout cela fait partie de la réalité nationale. Mais tandis que nous discutons de l’immédiat, des entreprises portugaises développent des drones, des satellites, l’intelligence artificielle, la technologie spatiale, des matériaux avancés, des solutions énergétiques et d’autres innovations qui pourraient s’avérer cruciales pour l’autonomie stratégique européenne.

J’ai déjà évoqué TEKEVER, ICEYE Portugal et la croissance de l’économie spatiale portugaise. Aujourd’hui, nous découvrons une autre facette de ce nouveau Portugal technologique avec GTechPlasma. Il ne s’agit pas d’événements isolés. Ils commencent à former une tendance.

Notre plus grand défi n’est peut-être plus de prouver que nous avons du talent. Le talent existe. La recherche existe. Des entreprises commencent à émerger. Le véritable défi consiste à mobiliser des capitaux, à atteindre une échelle industrielle, à développer des capacités de commercialisation et à mettre en place une stratégie nationale qui empêche ces technologies de disparaître, d’être vendues trop tôt ou de se développer dans d’autres pays en raison d’un manque de conditions favorables au Portugal.

Il ne faut pas exagérer l’importance d’une technologie avant qu’elle n’ait pleinement prouvé ses capacités industrielles et opérationnelles. Mais nous ne pouvons pas continuer à découvrir par la presse internationale ce qu’il y a de plus extraordinaire à l’intérieur de nos propres frontières.

Peut-être le Portugal est-il bien plus proche de la pointe technologique mondiale que nous ne l’imaginons nous-mêmes.

Le problème, c’est que, trop souvent, le monde semble le découvrir avant nous.