Dans le roman, Micawber a renoncé à ses principes, a mis en gage ou vendu les biens familiaux pour financer un « meilleur train de vie » et s'est retrouvé dans une prison victorienne pour débiteurs, sans aucune perspective de pouvoir un jour rembourser les intérêts composés.

De nos jours, les gouvernements emprisonnent rarement les débiteurs, ayant admis qu’avec le phénomène du XXe siècle que constitue le crédit instantané accordé par le biais des cartes de crédit et d’autres instruments financiers, l’endettement personnel est devenu un mode de vie.

Cependant, la probabilité qu’un décès entraîne une succession de valeur négative en raison de dettes diminue progressivement avec l’âge. Les prêts immobiliers finissent par être remboursés et les rares chanceux découvrent que l’inflation les a transformés en millionnaires immobiliers.

En ce qui concerne la dette publique, le principe de Micawber obligeait autrefois les gouvernements à équilibrer leur budget avec un excédent, afin d’alléger le fardeau de l’austérité pesant sur les générations vieillissantes. De nos jours, la théorie monétaire moderne, élaborée par Keynes, a inversé cette tendance, de sorte que les gouvernements sont incités à dépenser plus qu’ils ne perçoivent, dans la conviction qu’une relance à court terme entraînera une augmentation de la valeur des actifs permettant de financer le remboursement. En réalité, cela conduit souvent à contracter de nouveaux emprunts pour payer une dette qui s’accumule.

Lorsque des pays comme les États-Unis, le Japon et le Royaume-Uni jouissent d’une souveraineté monétaire et impriment donc leur propre monnaie, il leur est pratiquement impossible de faire faillite, car l’augmentation du nombre d’unités monétaires en circulation maximise le PIB et, par conséquent, les recettes fiscales. Selon les derniers calculs, la dette américaine dépasse les 39 000 milliards de dollars américains. La population totale s’élevant désormais à 349 millions d’habitants, la dette brute par habitant s’établit à 115 000 dollars américains ; mais cette statistique, très prisée par les médias, est dénuée de sens, car le gouvernement n’a aucune intention de rembourser le capital !

Sur ce total brut, 7 500 milliards de dollars américains sont imputables aux administrations publiques, par exemple la Sécurité sociale, qui se prêtent mutuellement de l’argent à des taux d’intérêt préférentiels.

Les gouvernements étrangers, notamment le Japon, la Chine et le Canada, ainsi que les investisseurs étrangers tels que les fonds de retraite, détiennent 12 000 milliards de dollars US et perçoivent des intérêts via les bons du Trésor américain, qui sont réémis à leur échéance, ce qui permet d’établir un système cyclique d’investissement dans la première monnaie de réserve mondiale.

Les 20 000 milliards de dollars restants sont dus à un large éventail de détenteurs nationaux. Certains sont des entités de grande envergure (par exemple, des fondations religieuses et des fonds communs de placement), tandis que d’autres sont des particuliers qui recourent souvent à des enregistrements offshore pour réduire leur charge fiscale et échapper à la réglementation. Il convient toutefois de noter que les cryptomonnaies ont jusqu’à présent été exclues de ces calculs, qui sont effectués exclusivement en dollars américains.

La dette publique portugaise est actuellement estimée à 285 milliards d’euros, ce qui représente environ 95 % du PIB ; les économistes considèrent ce ratio comme sain par rapport aux 130 % d’il y a trente ans, lorsque l’économie était dans une situation désastreuse et presque étouffée par des taux d’intérêt élevés.

Contrairement aux États-Unis, la dette du Portugal est très peu détenue par des entités publiques. La Banque centrale européenne, par le biais de ses différents fonds de soutien et de résilience, détient un volume important d’obligations portugaises, et d’autres banques centrales et commerciales de l’UE suivent son exemple. Ces fonds, ainsi que les fonds nationaux de retraite et d’assurance et les investisseurs particuliers nationaux, négocient des titres d’État par l’intermédiaire de l’agence du Trésor, l’IGCP.

Les banques commerciales américaines ne manifestent que peu d’intérêt pour l’acquisition d’obligations portugaises. Elles préfèrent plutôt financer des sociétés de capital-investissement et des entreprises du secteur numérique dans le cadre de leurs rachats prédateurs d’actifs européens. Ces activités bénéficient d’incitations telles que des allègements fiscaux, des déductions pour investissement et diverses exonérations accordées par les collectivités locales en matière de taxes foncières et de procédures d’urbanisme.

Si ces investisseurs mènent à bien la construction de nouveaux actifs ou apportent des améliorations à ceux qui existent déjà, tant l’emploi que les bénéfices imposables devraient augmenter. L’économie en bénéficie, le PIB augmente et la dette publique reste stable. Toutefois, si la générosité du Portugal n’est pas respectée et que les bénéfices et avantages sont transférés vers des juridictions situées en dehors de l’UE, l’économie en souffrira et la dette augmentera pour couvrir les dépenses publiques.

L’engouement actuel pour le développement de la cyber-économie et l’accent controversé mis sur la construction de centres de données en sont le meilleur exemple. Les multinationales promettent d’injecter littéralement des milliards de dollars pour mener à bien des projets complexes qui devraient créer des emplois bien rémunérés mais temporaires dans le secteur de la construction. Une fois les travaux achevés, seules quelques places sont proposées à des techniciens qualifiés, dont beaucoup sont des ressortissants de pays hors UE. Les services locaux liés au logement, aux écoles, aux hôpitaux et aux commerces nécessitent des infrastructures municipales, et la demande en électricité grimpe en flèche.

Tout cela nécessitera des dépenses publiques qui seront financées en partie par les recettes de l’IRS et de l’IVA. Cependant, les bénéfices éventuels issus du stockage de données et des services d’IA seront très probablement acheminés vers les nombreuses filiales de la multinationale situées dans diverses juridictions. Le paiement d’une grande variété de montages complexes liés aux licences et aux redevances s’effectue souvent en cryptomonnaies, dans le plus grand secret. La diminution des recettes fiscales pour le Portugal (et l’UE) l’emportera sur le coût public cumulé et exercera une pression nécessitant une compensation par un recours accru à l’emprunt public.

Un exemple encore plus grave est celui du « secteur du rachat en bloc », dans lequel des fonds d’investissement privés, par l’intermédiaire de courtiers immobiliers portugais chevronnés, persuadent les municipalités et autres propriétaires de vendre à des prix de gros des pans entiers de logements sociaux occupés par des communautés à faibles revenus. Après l’expulsion, les appartements sont entièrement démolis pour être transformés en logements plus spacieux et modernes, très recherchés par une classe moyenne en pleine expansion. Le paiement de chaque transaction est souvent fractionné de manière à ce qu’une partie soit encaissée en dehors de la juridiction financière portugaise.

L’économie irlandaise est un excellent exemple de conquête fiscale par ces formes de capital-risque.

Après la « glorieuse victoire » de Waterloo, Wellington invita son estimé allié, le vaillant général prussien Blücher, à se joindre aux célébrations à Londres. En voyant les splendeurs de la richesse impériale qui faisaient de Londres la capitale la plus riche d’Europe, Blücher fit cette remarque lapidaire : « Quelle ville splendide à piller ! ». Déjà-vu ?